✨︎ Resumen (TL;DR):
- New Horizons suspenderá en octubre el uso de PEPSSI y SWAP, los instrumentos con los que mide el viento solar y las partículas energéticas.
- La División de Heliofísica de la NASA dejó de aportar 2 millones de dólares al año; Ciencia Planetaria mantiene unos 10 millones de dólares anuales para el resto de la misión.
- Alan Stern calcula que la nave cruzará el choque de terminación en un par de años y la heliopausa en unos diez. Sin esos instrumentos, esas mediciones no se podrán retomar.
La misión New Horizons de la NASA suspenderá en octubre el uso de PEPSSI y SWAP, los dos instrumentos que miden el viento solar y las partículas energéticas desde su lanzamiento en enero de 2006. La nave sigue sana y transmitiendo. La División de Heliofísica dejó de aportar los 2 millones de dólares anuales que cubren la operación de ambos equipos y la recuperación de los datos guardados a bordo.
Los datos ya están a bordo, pero falta bajarlos
New Horizons recopila información heliosférica de forma continua, incluso mientras hiberna. La nave guarda esos registros y los transmite cuando despierta; acaba de hacerlo en buen estado mientras atraviesa el Cinturón de Kuiper.
El cuello de botella está en tierra. Alan Stern, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute, explicó que el equipo no podía mantener el control de misión con personal durante los 12 meses del año. Para ahorrar, empezó a hibernar la nave.
Stern dijo a Universe Today: “Cada año pedimos que se reanude el financiamiento de heliofísica, pero nunca ha llegado”.
Science publicó la historia el 1 de septiembre, con la firma de Paul Voosen. La publicación precisa que esos 2 millones de dólares pagan los sueldos de los ingenieros y científicos que descargan y analizan la información.
La misión sigue financiada, pero no la partida de Heliofísica
La salud de la nave y el financiamiento de estos instrumentos son asuntos distintos. New Horizons no está cancelada: su financiamiento general continúa dentro del presupuesto del año fiscal 2027.
El reparto que describió Stern contempla unos 10 millones de dólares al año desde Ciencia Planetaria y 2 millones de dólares desde Heliofísica. La segunda partida dejó de llegar. Según el resumen público de Science, la división no aportó su parte en los años fiscales 2025 y 2026.
James Green, quien dirigió Ciencia Planetaria en la NASA durante 12 años y después fue científico jefe de la agencia, abrió una petición pública para recuperar ese dinero antes del año fiscal 2027.
Fran Bagenal, científica planetaria e integrante del equipo, dijo entender la posición de Heliofísica. La división mantiene otros instrumentos que miden el viento solar y el clima espacial cerca de la Tierra y en el punto L1, pero enfrenta falta de dinero.
Bagenal resumió su postura: “Vale la pena”. Después pidió que el asunto se resolviera desde la cúpula de la agencia y mencionó por su nombre al administrador Jared Isaacman.
La ventana científica se acerca
La heliosfera es una burbuja que el viento solar infla alrededor del Sistema Solar. El choque de terminación es el punto donde ese viento frena de golpe; más allá está la heliopausa, la frontera con el medio interestelar.
Solo las Voyager han cruzado la heliopausa, en 2012 y 2018. NASA Watch recuerda que ambas son naves de los años setenta y apenas siguen operando.
Stern calcula que New Horizons atravesará el choque de terminación en el próximo par de años y la heliopausa dentro de unos diez. Alan Stern, investigador principal de New Horizons, dijo: “Los datos de SWAP y PEPSSI son la única oportunidad que tendremos, nosotros o cualquier otro, de medir esos eventos.”
Qué mediciones quedarían fuera
La diferencia frente a las Voyager está en la instrumentación. Según el texto de la petición, New Horizons puede medir iones de hidrógeno y helio capturados del medio interestelar, algo para lo que las sondas de los años setenta no estaban equipadas.
La petición también señala que los instrumentos permiten seguir:
- La evolución del viento solar a lo largo de toda la heliosfera.
- Las perturbaciones solares.
- Los rayos cósmicos galácticos.
- El polvo a lo largo de toda la heliosfera.
James Green añadió un argumento que va más allá del Sistema Solar: todas las estrellas tienen campos magnéticos y muchas tienen planetas. Entender cómo se comporta nuestra heliosfera ayuda a interpretar las astrosferas de otras estrellas y su efecto sobre la habitabilidad de esos mundos.
“Vale muy bien los 2 millones de dólares para obtener datos únicos”, dijo Green.
La petición pide fondos antes de octubre
Green hizo circular el documento entre las comunidades de ciencia planetaria y heliofísica. Cuando Universe Today publicó su nota, ya reunía varios cientos de firmas. El documento está en Change.org y se dirige a tres cargos de la NASA:
- Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas.
- Joseph Westlake, director de la División de Heliofísica.
- Louise Prockter, directora de la División de Ciencia Planetaria.
La petición pide a la NASA garantizar la recolección y la bajada de todos los datos de la misión. El texto describe esas observaciones como “una oportunidad única que no volverá a presentarse y que debe aprovecharse por completo”; Leonard David reprodujo esa frase en Inside Outer Space.
Si las mediciones se detienen sin financiamiento de Heliofísica a partir del año fiscal 2027, advierte la petición, la agencia estaría cediendo la frontera más lejana de la exploración espacial.
Octubre también marca el inicio del año fiscal 2027 en Estados Unidos. Hasta que alguien aporte los 2 millones de dólares, PEPSSI y SWAP dejarán de tomar datos. El equipo de la misión sostiene que la nave tiene combustible y energía para seguir volando hasta los primeros años de la década de 2050. PEPSSI y SWAP, en cambio, necesitan que regresen esos 2 millones de dólares para seguir tomando datos.
