✨︎ Resumen (TL;DR):
- El organismo UKRI retirará el financiamiento para la red e-MERLIN a partir de marzo de 2028.
- El recorte de 2.8 millones de libras anuales pone en riesgo el funcionamiento del histórico telescopio Lovell de 76 metros.
- La decisión afecta directamente a 28 puestos de trabajo y frena el flujo de datos para más de 3,000 científicos.
El organismo UK Research and Innovation (UKRI) anunció que retirará el financiamiento de e-MERLIN, la red británica de radioastronomía, a partir de marzo de 2028. Esta decisión deja en la incertidumbre el futuro científico del emblemático telescopio Lovell de 76 metros en el Observatorio Jodrell Bank, el cual dejaría de operar el 1 de abril de 2028 si la Universidad de Mánchester no consigue recursos privados o gubernamentales alternativos.
La Universidad de Mánchester, encargada de la operación de este gigante que rastreó al Sputnik en 1957, ya busca fondos de emergencia con empresas y fundaciones para evitar un apagón que parece inminente.
Una red británica bajo amenaza presupuestaria
e-MERLIN es una red de radiotelescopios que combina las señales de siete antenas en Gran Bretaña para trabajar como un solo instrumento de alta resolución equivalente a la del telescopio espacial Hubble.
El costo para mantener esta red es de unos 2.8 millones de libras al año. Aunque la cifra parece baja frente a los 991 millones de libras asignados al Science and Technology Facilities Council (STFC) para el ciclo 2026-2027, la entidad decidió no renovar el flujo de capital.
“Pero si no encontramos esas fuentes alternativas de financiamiento, entonces existe el riesgo de que, a partir del final de marzo de 2028, el telescopio Lovell no sea una instalación científica en funcionamiento para la radioastronomía”, advirtió Sarah Sharples, decana de ciencia e ingeniería de la Universidad de Mánchester.
Cabe aclarar que el centro de visitas al público de Jodrell Bank y la sede global del megaproyecto SKAO no cerrarán sus puertas, pues la medida afecta exclusivamente el financiamiento científico de la red e-MERLIN.
La reestructura financiera de la ciencia británica
El STFC justificó la medida como parte de un plan para estabilizar sus cuentas rumbo al periodo 2029-2030, tras enfrentar presupuestos fijos y un alza generalizada en costos de energía y salarios. Esto derivó en una reducción del 2.7% en las disciplinas de física de partículas, astronomía y física nuclear.
“Estas nunca son decisiones fáciles, pero hemos tomado las que consideramos correctas para llevar al STFC a una posición financiera sostenible para 2029/30”, declaró la profesora Michele Dougherty, presidenta ejecutiva del organismo.
Por su parte, la Royal Astronomical Society (RAS) lamentó profundamente la resolución. El profesor Jim Wild, presidente de la organización, calificó la medida como un golpe crítico: “Esta es una noticia devastadora para la astronomía británica. En un momento en que la innovación tecnológica es determinante para las perspectivas de nuestro país, desechar observatorios únicos y de relevancia global amenaza tanto nuestro futuro científico como la inspiración de las próximas generaciones de astrónomos”.
Un golpe con repercusión internacional
La reestructura del STFC no se limita a las islas británicas, sino que impacta de manera directa a otros grandes proyectos globales de observación:
- Salida definitiva de Reino Unido del James Clerk Maxwell Telescope en Hawái.
- Reducción del 20% en la participación británica dentro del Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en Cerro Pachón, Chile.
- Recorte del 20% al centro regional británico del proyecto SKA.
- Reducción del 40% de presupuesto para la red de observación solar BISON.
Esta decisión también debilita a la European VLBI Network, una red científica en la que participan instituciones de toda Europa y Asia, y donde España colabora activamente mediante las antenas del Centro Astronómico de Yebes.
Incertidumbre política y críticas científicas
El plan de recortes se aprobó en el consejo de UKRI el 1 de julio de 2026, semanas antes de que Andy Burnham asumiera el cargo de primer ministro el 20 de julio de 2026 tras relevar a Keir Starmer. Sumado a esto, el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología (DSIT), que supervisaba a UKRI, fue eliminado por la nueva administración.
Físicos destacados como Brian Cox señalaron que estas medidas son irreversibles y apresuradas, mientras que Paul Howarth, presidente del Institute of Physics, urgió una reevaluación inmediata: “Por el bien de la física del Reino Unido y de nuestra reputación nacional como lugar para hacer ciencia, investigar e innovar, instamos al nuevo gobierno a revisar este conjunto ruinoso de decisiones”.
Preguntas rápidas sobre el futuro de Jodrell Bank
¿Jodrell Bank va a cerrar en 2028?
No. El centro de divulgación y la sede del SKAO continuarán operando. Lo que corre peligro de suspenderse el 1 de abril de 2028 es la actividad científica del radiotelescopio Lovell si no se halla financiamiento alternativo.
¿Qué es e-MERLIN y por qué importa?
Es la red británica de siete radiotelescopios que, al unirse, alcanzan un nivel de detalle óptico similar al del telescopio espacial Hubble. El telescopio Lovell es su antena principal.
¿Qué otros proyectos pierden presupuesto?
La reestructura recorta fondos para el Observatorio Vera Rubin en Chile, la red solar BISON, el centro regional del SKA y concreta la salida del James Clerk Maxwell Telescope de Hawái.
El telescopio Lovell, considerado Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2019, cumplirá 70 años en 2027. Sin el presupuesto anual de 2.8 millones de libras, el coloso de Cheshire quedará intacto como un monumento protegido, pero completamente mudo para la ciencia.
