✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un estudio publicado en Nature Astronomy muestra que el agua del océano de Europa casi no llega a las capas de hielo superficiales.
- Las simulaciones revelan que una grieta de 0.1 metros de ancho se congela y se sella por completo en un rango de 1.8 a 5.4 horas.
- Las misiones Europa Clipper y JUICE no podrán asumir que el agua detectada en la superficie provenga directamente del océano subterráneo.
Un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy revela que el agua del océano interno de Europa, la luna helada de Júpiter, se congela antes de llegar a la superficie. Este hallazgo, liderado por científicos de la Universidad Rutgers, reduce la probabilidad de encontrar atajos fáciles de agua líquida cerca de la corteza, lo que obligará a las misiones de la NASA y de la Agencia Espacial Europea a replantear cómo analizan la habitabilidad de este mundo.
La idea tradicional indicaba que el agua del océano de Europa subía por grietas verticales llamadas diques hasta formar depósitos poco profundos. Sin embargo, las simulaciones físicas de alta resolución de un equipo encabezado por Lujendra Ojha, profesor asociado en Rutgers, demostraron que el líquido se congela antes de completar el viaje.
El estudio, publicado el 23 de julio de 2026 y coescrito por Ankit Barik (Johns Hopkins) y Jacob Buffo (Dartmouth), utilizó simulaciones de fluidos y calor. Los resultados muestran que, con el agua estancada a 133 grados centígrados bajo cero, una fractura de 0.1 metros de ancho se congela por completo en apenas 1.8 horas.
Incluso si el agua asciende a una velocidad de 5 metros por segundo, la grieta se reduce a un solo centímetro en 5.4 horas, interrumpiendo el flujo. Para que el agua alimente las formaciones de la superficie, las fracturas tendrían que ser irrealmente enormes.
“Hay una capa de hielo, hay agua debajo y hay toda esta especulación sobre cómo esa agua puede venir desde las profundidades y llegar hasta arriba sin congelarse en el trayecto. Eso es justo lo que creemos haber refutado”, sentenció Ojha.
La turbulencia y el hielo frazil como tapones
Los modelos anteriores asumían un flujo de agua ordenado. No obstante, el nuevo estudio introdujo la turbulencia del líquido en el análisis.
“Esta agua que va a subir va a ser turbulenta. Va a ir a la izquierda y a la derecha, para arriba y para abajo, con un movimiento de remolino. Y cuando eso pasa, el agua líquida se va a enfriar muy, muy rápido conforme se acerca a la superficie”, explicó Ojha.
Este enfriamiento rápido genera un fenómeno conocido en los ríos de la Tierra. El hielo frazil es un tipo de cristal helado diminuto que se acumula en agua sobreenfriada y obstruye los conductos de flujo. En Europa, esta acumulación actúa como un tapón inmediato que frena el ascenso del agua líquida.
Retos para Europa Clipper y JUICE
Este descubrimiento impacta directamente el trabajo de dos naves espaciales que ya viajan rumbo al sistema joviano. Europa Clipper, de la NASA, llegará en abril de 2030, mientras que la sonda JUICE, de la Agencia Espacial Europea, lo hará en julio de 2031.
Ambas misiones buscan señales de habitabilidad estudiando la corteza y el océano de la luna. Si sus instrumentos detectan agua líquida poco profunda, ya no se podrá asumir que proviene de las profundidades del océano global.
“En ese caso, las restricciones químicas, físicas y quizá biológicas que podamos derivar del estudio de la capa de agua líquida somera podrían no reflejar en absoluto la química del océano subyacente. Las próximas misiones deberían enfocarse no solo en encontrar agua somera, sino en determinar su origen y si está conectada con el océano profundo”, advirtió Ojha a Gizmodo.
Los científicos sugieren ahora que el agua líquida superficial de Europa podría ser el resultado del derretimiento local del hielo por calor interno y no una muestra directa de su océano subterráneo. Las misiones tendrán que analizar con mucho cuidado el origen de cada muestra antes de cantar victoria sobre la vida extraterrestre.
