✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un análisis de 2,870 ráfagas rápidas de radio localizó la materia ordinaria faltante en nubes de gas que rodean a las galaxias.
- Este gas se extiende hasta unos 4 millones de años luz, superando la distancia estimada por los modelos teóricos.
- El hallazgo resuelve una inconsistencia cósmica histórica gracias al trabajo del MIT, CHIME y datos del mapa galáctico DESI.
Un equipo internacional de científicos del MIT resolvió uno de los mayores misterios de la cosmología moderna al localizar la materia ordinaria que faltaba en el universo. El hallazgo demuestra que este material flota en nubes de gas extremadamente tenues que rodean y envuelven a las galaxias a millones de años luz de distancia.
Para lograrlo, la colaboración científica CHIME/FRB analizó 2,870 ráfagas rápidas de radio y cruzó sus datos con las posiciones de más de 6 millones de galaxias mapeadas por el instrumento DESI. Los resultados, publicados el 21 de julio de 2026 en la revista Physical Review Letters, cierran una discrepancia contable que frustraba a los astrofísicos desde hace décadas.
Cabe aclarar que este descubrimiento no tiene relación con la materia oscura. Los investigadores encontraron materia bariónica (u ordinaria), que es el mismo tipo de materia que compone a los planetas, las estrellas y a los seres humanos.
El problema inicial residía en los cálculos del universo primitivo. Poco después del Big Bang, el 83% de la materia era oscura e invisible, mientras que el 17% restante era materia ordinaria. Al sumar toda la materia visible actual en estrellas y galaxias, solo se obtenía una décima parte de ese porcentaje original. Faltaba el 90% de la materia común, y su ubicación era un enigma total.
Una ráfaga rápida de radio (FRB) es un destello electromagnético que dura milisegundos y revela la densidad de la materia que cruza en el espacio.
El método para pesar el vacío cósmico
Las FRB se convirtieron en la herramienta de medición ideal porque su señal sufre alteraciones físicas en su trayecto. Al atravesar el gas del espacio, la señal se dispersa de manera predecible.
“Empiezan como un destello muy rápido y, conforme atraviesan materia, se difuminan en el tiempo. Y podemos medir esa difuminación con mucha precisión, que es directamente proporcional a cuánta materia perdida atravesó la ráfaga”, explicó Haochen Wang, estudiante de posgrado del MIT y autor principal de la investigación.
El análisis estadístico reveló datos contundentes sobre la estructura del cosmos:
- 2,870 señales analizadas a partir de los registros del telescopio canadiense CHIME.
- Un mapa de referencia de más de 6 millones de galaxias provisto por el Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI).
- Una densidad extremadamente baja de apenas un protón por metro cúbico en estas nubes gaseosas, razón por la cual no se habían observado antes.
- Presencia de gas detectable a distancias de hasta 4 millones de años luz de sus galaxias de origen.
Un límite que desafía las simulaciones de las galaxias
La materia no se concentra cerca de los núcleos galácticos, sino que se extiende en una especie de bocanada gigante que supera con creces las expectativas de los astrofísicos.
“Una galaxia mide quizá unos cientos de miles de años luz de un extremo a otro, y encontramos materia perdida hasta unos 4 millones de años luz. Eso está bastante más lejos de lo que predicen las simulaciones”, comentó Kiyoshi Masui, profesor asociado de física en el MIT.
Esta distribución implica que los fenómenos internos de las galaxias son mucho más potentes de lo estimado. Los chorros de los agujeros negros supermasivos y las explosiones de supernovas debieron empujar este gas hacia el espacio exterior con una fuerza sin precedentes.
“Estamos viendo que la actividad en las galaxias es más desordenada de lo que pensábamos. Se parecen más a fuentes, y de verdad empujan el gas a distancias muy grandes”, añadió Wang.
El aporte de la ciencia mexicana y la precisión del mapa
La construcción del mapa galáctico con el que se contrastaron las ráfagas de radio requirió el esfuerzo de la colaboración DESI, operada en el telescopio Mayall en Arizona. Este proyecto cuenta con una participación destacada de científicos de la UNAM, entre ellos Axel de la Macorra, Mariana Vargas Magaña, Octavio Valenzuela y Alejandro Avilés.
Victoria Kaspi, profesora de física de la Universidad McGill y participante del estudio, destacó la relevancia de esta metodología astronómica: “Las ráfagas rápidas de radio son asombrosamente efectivas para sondear la distribución de la materia en el universo”, señaló.
La comunidad astronómica ahora cuenta con una técnica probada que ganará precisión a medida que CHIME registre más ráfagas de radio en el hemisferio norte, lo que permitirá refinar los modelos actuales sobre la evolución y el comportamiento de las galaxias.
