✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo internacional de astrónomos localizó por primera vez un azúcar real, llamado eritrulosa, en el medio interestelar.
- La molécula se detectó en una nube a unos 26,700 años luz de la Tierra utilizando dos radiotelescopios en España.
- Aunque demuestra que el cosmos fabrica compuestos biológicos complejos, el hallazgo no comprueba el origen de la vida terrestre.
El Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) lideró el descubrimiento de eritrulosa en el medio interestelar, el primer azúcar real detectado flotando en el espacio profundo. Utilizando dos potentes radiotelescopios en España, el equipo localizó esta molécula compleja a unos 26,700 años luz de distancia, resolviendo un enigma químico de larga data sobre los componentes químicos del cosmos.
La eritrulosa es un monosacárido de cuatro átomos de carbono que funciona como un azúcar simple y que en la Tierra se asocia comúnmente con las frambuesas y lociones autobronceadoras.
La detección, publicada este 13 de julio de 2026 en la revista Nature Astronomy, ocurrió en la nube molecular G+0.693-0.027, un denso depósito de gas y polvo situado cerca del centro de la Vía Láctea.
Anteriormente se había registrado glicolaldehído en el espacio, pero los químicos lo clasifican como un hidroxialdehído. Con este hallazgo, la eritrulosa se corona formalmente como el primer azúcar auténtico hallado fuera de un planeta o asteroide.
“La detección de eritrulosa en una nube molecular es un descubrimiento emocionante, porque abre la posibilidad de identificar en el medio interestelar azúcares más grandes, como la ribosa, que forma parte del ARN”, explicó Carlos Briones, coautor de la investigación y especialista del CAB.
El reto tecnológico detrás de la firma cósmica
Para cazar una molécula tan lejana, los científicos no toman fotografías, sino que leen su firma de microondas. Este espectro rotacional funciona como una huella dactilar única para cada compuesto químico en el espacio.
El obstáculo principal con la eritrulosa es que absorbe agua con facilidad y se destruye al calentarse. Para descifrar su patrón, el equipo tuvo que evaporarla mediante rápidos pulsos láser en el laboratorio.
Con esa plantilla lista, buscaron la coincidencia en los datos de dos observatorios: el radiotelescopio de 40 metros de Yebes, en Guadalajara, y el de 30 metros de IRAM, en Pico Veleta, Granada.
El análisis reveló que este azúcar de 14 átomos es la molécula no cíclica más grande descubierta en el medio interestelar. Además, rompe una regla de la astroquímica: es al menos ocho veces más abundante que los azúcares más simples de tres carbonos, que ni siquiera se detectaron en esta zona.
¿Se sembró la vida desde el espacio?
A pesar del entusiasmo de la comunidad científica, los autores piden cautela. Demostrar que un azúcar se forma en el espacio no equivale a probar que estas moléculas hayan iniciado la vida en la Tierra primitiva.
El astrobiólogo César Menor Salván, ajeno al estudio, advierte sobre las conclusiones apresuradas. “Lo primero que hay que decir es que este trabajo no resuelve el problema del origen de la vida o el origen de moléculas como el ADN o ARN. Hay que tener mucho cuidado con las extrapolaciones, pero es un hallazgo novedoso, muy relevante y sumamente interesante”, señaló.
Aunque los modelos sugieren que miles de millones de kilos de eritrulosa pudieron caer a la Tierra durante el gran bombardeo tardío, hace casi 4,000 millones de años, aún no hay evidencia de que estas sustancias sobrevivieran al impacto o participaran directamente en los primeros procesos bioquímicos terrestres. El descubrimiento confirma el potencial químico del universo, pero deja el origen de la vida como un misterio que requiere más investigación.
