✨︎ Resumen (TL;DR):
- Peixin Zhu y un equipo del Center for Astrophysics analizaron nueve galaxias activas cercanas y encontraron anillos y arcos donde nacen estrellas.
- Los anillos y arcos se ubicaron entre 0.8 y 6 kilopársecs del centro, es decir, unos 2,600 a 19,600 años luz.
- El hallazgo cuestiona la idea de que la actividad de los agujeros negros frena el nacimiento de estrellas, pero todavía no explica el mecanismo exacto.
Un equipo del Center for Astrophysics, Harvard y Smithsonian, encabezado por la astrofísica Peixin Zhu, analizó nueve galaxias activas cercanas y encontró anillos y arcos donde nacen estrellas alrededor de sus núcleos brillantes. El estudio, publicado el 14 de septiembre de 2026 en The Astrophysical Journal, sugiere que los agujeros negros supermasivos activos pueden favorecer la formación estelar, en contra de la explicación dominante, según la cual la energía que expulsan estos objetos calienta el gas y frena el nacimiento de estrellas.
Un núcleo galáctico activo es una región intensamente brillante que se enciende cuando un agujero negro supermasivo devora la materia a su alrededor.
Para estudiar esas regiones, el equipo obtuvo imágenes de alta resolución de los centros galácticos con el instrumento MUSE del Very Large Telescope, en Chile. Después contrastó las observaciones con datos en rayos X del Observatorio Chandra y con modelos teóricos propios.
Con una nueva técnica de diagnóstico en tres dimensiones, los investigadores separaron tres señales que suelen confundirse:
- Formación de estrellas.
- Radiación del agujero negro.
- Choques: ondas rápidas que aparecen cuando el material expulsado golpea el gas circundante.
El mismo esquema apareció en las nueve galaxias. Los anillos o arcos de formación estelar se ubicaron a distancias de entre 0.8 y 6 kilopársecs del centro, equivalentes a unos 2,600 a 19,600 años luz. Los investigadores también identificaron conos de radiación que salen del disco y choques veloces orientados de forma perpendicular a esos conos.
“Lo más interesante de los choques es que siempre van perpendiculares a la dirección de los flujos que inyecta el agujero negro”, dijo Peixin Zhu.
Ese ángulo tomó por sorpresa a Zhu. Cuando lo vio por primera vez, desconfió del dato, hasta que sus propias simulaciones predijeron justo esa geometría.
Un resultado que contradice la explicación dominante
Durante décadas, la explicación dominante sostuvo que la energía expulsada por un agujero negro activo calienta el gas y frena el nacimiento de estrellas. La formación estelar ocurre a temperaturas apenas por encima del cero absoluto.
Este trabajo apunta en dirección contraria: la materia que expulsa el agujero negro aportaría el impulso y la energía capaces de favorecer la formación estelar. Todavía falta explicar cómo ocurre.
“En general, la gente piensa que, en conjunto, está impidiendo la formación estelar en las galaxias anfitrionas. Pero ahora, lo que estamos viendo es en realidad lo contrario”, explicó Zhu.
Lisa Kewley, asesora y coautora de Zhu, además de directora del Center for Astrophysics, resumió la idea: “Estamos viendo que los agujeros negros no solo consumen material en los centros de las galaxias, sino que están reconfigurando activamente su entorno.”
Nueve galaxias no explican todo el cosmos
Los propios autores marcan el límite del resultado. Una muestra de nueve galaxias no permite extraer conclusiones sobre todo el cosmos.
Niel Brandt, astrofísico de la Universidad Estatal de Pensilvania que no participó en la investigación, considera que el ángulo perpendicular de los choques sigue siendo un enigma por resolver. Aun así, valora que el equipo haya trazado un mapa estructural con un anillo o arco de estrellas, conos de radiación y choques perpendiculares, una configuración que podría ser común a muchos de estos núcleos.
Para ampliar la muestra, el grupo confía en telescopios en construcción en Chile, como el Extremely Large Telescope y el Giant Magellan Telescope, capaces de observar el cielo con una resolución mucho mayor.
Si el patrón se confirma en más galaxias, habrá que revisar cómo entendemos el papel de los agujeros negros en la evolución galáctica. La pregunta que queda abierta es cuánto de lo que forma una galaxia depende del agujero negro que tiene en el centro.
