✨︎ Resumen (TL;DR):
- Australian National University analizó 1,712 zircones recién estudiados y miles de muestras previas para rastrear las raíces de cordilleras ocultas bajo el hielo antártico.
- La señal de edad más fuerte aparece entre 650 y 450 millones de años, durante el ensamblaje de Gondwana.
- La erosión pudo aportar fósforo e hierro al océano y favorecer un aumento del oxígeno, pero el estudio no prueba que las montañas causaran por sí solas la explosión cámbrica.
Investigadores de Australian National University analizaron 1,712 zircones recién estudiados junto con miles de muestras previas y detectaron una señal de edad que apunta a las raíces de montañas del tamaño del Himalaya bajo la Antártida. El estudio, publicado en Earth and Planetary Science Letters, vincula esa señal con el ensamblaje de Gondwana y propone que la erosión pudo elevar el oxígeno antes de la diversificación de los animales, sin demostrar que causara por sí sola la explosión cámbrica.
El hielo cubre más del 99.5% de la Antártida, así que las rocas bajo el continente resultan difíciles de muestrear. El equipo recurrió a cristales que pueden conservar información geológica durante cientos de millones de años.
Un zircon detrítico es un cristal muy resistente que se desprende de una roca, viaja con los sedimentos y conserva información sobre su edad y el ambiente donde se formó. La datación de uranio-plomo permite estimar la primera; su química ayuda a identificar el segundo.
El equipo reunió 1,712 granos analizados para este trabajo con miles de zircones antárticos examinados antes. Los investigadores detectaron la señal de edad más fuerte entre 650 y 450 millones de años, un intervalo que coincide con el ensamblaje de Gondwana.
Al incorporar esos resultados a una base de datos global y ponderarlos según el área representada, el registro de Gondwana se convirtió en la mayor señal de construcción de montañas asociada con un supercontinente.
Otra investigación reciente estimó que Gondwana reunía cerca de 80% de la tierra firme de su época. El estudio de los zircones se concentra en las cordilleras que se levantaron durante su ensamblaje y en el material que su erosión dejó en los océanos.
De las raíces montañosas al oxígeno
Las edades de los zircones no indican únicamente cuándo se formaron las rocas. Algunos granos contienen señales químicas asociadas con materiales sometidos a presiones extremas, similares a los que aparecen en las raíces profundas de cordilleras muy altas.
Los autores interpretan que las colisiones entre bloques que hoy corresponden a la Antártida, India, Australia y Kalahari pudieron levantar cordilleras de escala del Himalaya.
La cadena que propone el estudio es esta:
- Erosión: las montañas habrían arrojado fósforo e hierro al océano.
- Producción primaria: esos nutrientes habrían alimentado algas y cianobacterias, que producen materia orgánica y oxígeno.
- Enterramiento: parte del carbono orgánico y de los materiales ricos en pirita habría quedado enterrada rápidamente. Ese proceso reduce la cantidad de oxígeno que vuelve a consumirse y permite que aumente su concentración en la atmósfera.
- Vida animal: la combinación habría dejado más alimento y elementos químicos disponibles para los primeros animales con esqueletos mineralizados.
Los autores relacionan esta secuencia con el ascenso de los animales y, después, con la explosión cámbrica, que comenzó hace unos 538 millones de años.
La señal es fuerte, pero la causalidad sigue abierta
En la base de datos global, ponderada por el área representada, los investigadores calculan que alrededor de 46% de los zircones detríticos del periodo que va del inicio del Cámbrico al final de la explosión cámbrica procedían de la Antártida. Entre los granos de alta presión, la proporción llegó a 55%.
Estas cifras describen la composición del conjunto de muestras analizado. No significan que 46% de todas las rocas del planeta provinieran de la Antártida.
El trabajo no cierra el debate. Para que la interpretación funcione, la formación de las montañas, su erosión, el aporte de nutrientes y el enterramiento de carbono tendrían que haber ocurrido con la intensidad y el calendario adecuados. La cronología y la magnitud del aumento de oxígeno siguen siendo inciertas.
El modelo tampoco explica por completo las señales químicas que aparecen desde hace unos 800 millones de años. El resultado más preciso es una hipótesis acotada: las montañas formadas durante el ensamblaje de Gondwana pudieron alterar los ciclos de nutrientes, carbono y oxígeno de una manera que facilitó la expansión de la vida animal.
La evidencia no demuestra que la Antártida haya causado por sí sola la explosión cámbrica. El hielo antártico sigue ocultando las raíces de aquellas cordilleras, pero los zircones permiten reconstruir parte de su historia sin perforar kilómetros de hielo. La conexión entre tectónica y evolución cuenta con una pieza geológica nueva, aunque necesita pruebas adicionales para pasar de una explicación plausible a una conclusión demostrada.
