✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un estudio liderado por la Universidad de Tartu reconstruyó 26 genomas de Yersinia pestis y mostró que la peste regresó a Europa durante casi cinco siglos.
- La bacteria llegó a Estonia desde finales del siglo XIV y se dividió en tres grandes ramas entre aproximadamente 1450 y 1500.
- Nuevos genomas relacionan la expansión de la peste con guerras, tropas, refugiados y comercio; la bacteria todavía persiste en roedores silvestres de varias regiones.
El Instituto de Genómica de la Universidad de Tartu lideró un estudio que reconstruyó 26 genomas de Yersinia pestis a partir de restos humanos y mostró que la peste volvió a Europa una y otra vez durante casi cinco siglos. PNAS publicó el trabajo, que ubica varias llegadas a Estonia desde finales del siglo XIV y sigue cómo el patógeno se diversificó y se desplazó al ritmo de las guerras, el contacto humano y el comercio. La reconstrucción también ayuda a entender una enfermedad que todavía persiste en roedores silvestres y respalda los esfuerzos actuales de vigilancia y prevención.
La Peste Negra mató a millones de personas entre 1347 y 1353, pero no fue un episodio aislado. Durante los casi cinco siglos siguientes, la enfermedad regresó de forma reiterada y reconfiguró comunidades, ciudades y rutas comerciales.
La segunda pandemia de peste es un periodo histórico que comenzó con la Peste Negra y se prolongó durante casi cinco siglos, con nuevos brotes en Europa.
Estonia conserva varias entradas de la peste
El equipo analizó material genético de la bacteria recuperado de restos de personas que vivieron entre los siglos XIV y XVIII. Las muestras procedían de 11 yacimientos arqueológicos en Estonia, Rusia, Inglaterra, Países Bajos y Suiza.
El análisis de los 26 genomas mostró que Estonia no recibió Yersinia pestis una sola vez. La bacteria llegó al territorio a lo largo de casi toda la segunda pandemia, con señales desde finales del siglo XIV.
Kristiina Tambets, profesora de arqueogenómica en la Universidad de Tartu y una de las investigadoras principales, señaló que el equipo encontró señales de que la peste llegó al país desde finales del siglo XIV e identificó varios linajes de Yersinia pestis desconocidos hasta ahora, tanto en zonas urbanas como rurales. La aparición de cepas casi idénticas en lugares distintos apunta a que los brotes se desplazaban con rapidez entre regiones mediante el contacto humano.
Un árbol genético ajusta las fechas de los brotes
El estudio propone un método para colocar brotes antiguos en una línea de tiempo más precisa. Marcel Keller, coautor del trabajo, explicó la diferencia con una comparación reciente: durante la pandemia de Covid, las fechas precisas de cada muestra permitieron reconstruir casi en tiempo real cómo se propagaban las variantes. En las epidemias históricas, esos “sellos de tiempo” no existen y la datación por radiocarbono habitual puede abarcar más de un siglo, lo que dificulta asociar un hallazgo con un brote concreto.
Para trabajar con esa limitación, el equipo combinó la información genética con la cronología arqueológica. Después construyó un árbol evolutivo con los genomas de la bacteria y estimó la edad de muchas muestras según su posición en ramas más antiguas o más recientes.
Además, reanalizó 64 genomas de peste publicados con anterioridad. El estudio es el primer intento sistemático de vincular la mayoría de los genomas conocidos de los siglos XIV a XVIII con brotes documentados en fuentes escritas.
Guerra y clima aparecen en el árbol de la peste
Entre aproximadamente 1450 y 1500, Yersinia pestis atravesó un episodio de diversificación genética. La bacteria se dividió en tres grandes ramas que establecieron nuevos reservorios de infección entre roedores silvestres.
Los autores plantean que el clima pudo influir en ese proceso y citan como posible factor la Gran Sequía del Renacimiento de 1540. Las condiciones climáticas afectan de forma notable la propagación de la peste entre las poblaciones de roedores que funcionan como su reservorio natural.
La relación con las guerras aparece en varios genomas. El trabajo suma nuevos genomas ligados a la Guerra de los Treinta Años (1618-1648) y a epidemias durante la Gran Guerra del Norte (hacia 1700-1721).
Keller describió cómo la bacteria evolucionó durante los conflictos, se dividió en nuevos linajes y viajó por las mismas rutas que las tropas, los refugiados y el comercio. Durante el sitio de Tallin de 1710, la peste se cobró vidas en ambos bandos, entre soldados suecos y rusos, además de la población civil.
La bacteria sigue presente fuera de Europa
La peste ya no representa una amenaza sanitaria mayor en Europa, pero la enfermedad no desapareció del planeta. Yersinia pestis persiste en poblaciones de roedores silvestres de varias regiones.
Reconstruir cómo se estableció en Europa después de la Peste Negra, cómo se mantuvo durante siglos y cómo terminó por retroceder ayuda a estudiar la dinámica de largo plazo de las enfermedades infecciosas. También respalda los esfuerzos actuales para vigilarlas y prevenirlas.
El trabajo reunió a investigadores de ADN antiguo con arqueólogos y antropólogos que estudian la historia de la peste en lo que hoy es Estonia. También participaron equipos de la Universidad de Cambridge y socios de Países Bajos y Suiza. La cronología no termina en 1353: muestra que la bacteria volvió a Europa durante casi cinco siglos y que Yersinia pestis todavía persiste en poblaciones de roedores silvestres de varias regiones.
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