✨︎ Resumen (TL;DR):
- El LRO confirmó el cráter McGetchin, formado en el borde oriental de la Luna entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024.
- Mide 222 metros de diámetro y 43 metros de profundidad. Los equipos científicos lo consideran el mayor cráter recién formado identificado hasta ahora en el Sistema Solar.
- El impacto alteró el regolito a más de 100 kilómetros y dejó una zona nocturna de unos 7 kilómetros que es cerca de 9 °C más fría.
El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA confirmó el cráter lunar McGetchin, de 222 metros de diámetro y 43 metros de profundidad, en el borde oriental de la Luna. El impacto ocurrió entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, posiblemente por un fragmento de asteroide o cometa, y alteró el regolito a más de 100 kilómetros del sitio. Los equipos científicos lo consideran el mayor cráter recién formado identificado hasta ahora en el Sistema Solar.
Una revisión de imágenes reveló el cráter
McGetchin no fue identificado cuando ocurrió el impacto. Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes del sistema de cámaras LROC, detectó el 24 de octubre de 2025 un patrón brillante con halo oscuro durante una revisión de calidad.
El equipo comparó mapas de antes y después, elaborados con la cámara de gran angular del LRO. La comparación permitió reconocer que la marca no era una variación de luz ni una marca antigua.
Después, la cámara de ángulo estrecho del orbitador captó vistas mucho más precisas. Esas imágenes confirmaron la forma, el diámetro, la profundidad y cómo quedó el terreno inmediato.
La Unión Astronómica Internacional aprobó el nombre McGetchin el 4 de mayo de 2026, en honor a Thomas R. McGetchin, geólogo y científico planetario.
El récord corresponde a su formación reciente
McGetchin no es el cráter más grande de la Luna. El récord pertenece a otra categoría: es el mayor cráter recién formado identificado hasta ahora en el Sistema Solar, según los equipos científicos.
El objeto que lo produjo pudo ser un fragmento de asteroide o cometa, posiblemente del tamaño de un edificio de tres a seis pisos.
Los modelos de producción de cráteres calculan que uno de este tamaño aparece en la Luna, en promedio, cada 132 años. Ese cálculo estadístico explica la frase “una vez por siglo” que acompaña al anuncio, pero no fija una fecha exacta para el próximo impacto.
La alteración supera el borde del cráter
Los más de 100 kilómetros no describen el ancho del cráter. El equipo de LROC detectó alteraciones de la superficie a esa distancia, asociadas con el material expulsado durante el impacto.
El patrón de la eyección cambia con la distancia:
- Cerca del borde: el manto de eyección es continuo.
- Más lejos del centro: la huella se vuelve más dispersa.
El análisis también apunta a que parte del material salió en las primeras fases del choque con ángulos superiores a los que suelen emplearse en los modelos de impactos lunares. Esa observación puede ajustar la forma en que se calcula la distribución de rocas y polvo cuando un objeto golpea un cuerpo sin atmósfera.
En agosto, el mismo orbitador midió un cráter artificial de unos 18 metros, dejado por una etapa de Falcon 9. McGetchin tiene más de 12 veces aquel diámetro, aunque los dos casos no son equivalentes por su origen ni por las condiciones del impacto.
La zona fría no indica hielo
El instrumento Diviner del LRO encontró alrededor de McGetchin una zona de unos 7 kilómetros de ancho que, durante la noche lunar, resulta cerca de 9 °C más fría que el terreno circundante.
En este caso, “zona fría” no alude a hielo. El regolito lunar es el polvo y suelo suelto de la Luna que puede retener menos calor cuando un impacto lo remueve y descompacta.
La NASA señala que esos cambios físicos podrían afectar la interacción de las ruedas de un rover con la superficie. LROC advierte que los activos de larga duración en la Luna deben diseñarse para resistir partículas rápidas que pueden llegar desde impactos distantes.
El terreno alterado completa el registro
McGetchin ofrece un registro reciente de un impacto grande antes de que el espacio y los micrometeoritos borren sus señales. La NASA anticipa que un futuro artículo afinará la fuerza y el tamaño del objeto que lo produjo.
Para la exploración lunar, el dato concreto va más allá de localizar el cráter: también hay que medir el terreno que el impacto dejó alterado a su alrededor.
