✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un algoritmo de inteligencia artificial localizó un agujero negro supermasivo que destruyó una estrella en la periferia de su galaxia.
- El fenómeno ocurrió a unos 30,000 años luz del núcleo galáctico, una distancia mayor que la que separa a nuestro Sol del centro de la Vía Láctea.
- Este hallazgo abre la puerta a detectar decenas de agujeros negros errantes cada año usando nuevos telescopios y software especializado.
Un algoritmo de inteligencia artificial localizó por primera vez un agujero negro supermasivo errante que despedazó una estrella en la periferia de una galaxia a 750 millones de años luz de la Tierra. El hallazgo de la NASA y la Universidad de Maryland, catalogado como el evento TDE 2025abcr, desafía la regla astronómica tradicional de que estos monstruos espaciales solo residen en los núcleos galácticos.
El evento ocurrió a unos 30,000 años luz del centro de la galaxia WISEA J014656.04-152214.7, en la constelación de Cetus. Para dimensionar esta distancia, nuestro Sol orbita a unos 26,000 años luz del centro de la Vía Láctea; este agujero negro devoró a su víctima más lejos de su núcleo de lo que nosotros estamos del nuestro.
Durante meses, el destello brilló con la luz de unos 10,000 millones de soles, llegando a superar el brillo de toda su galaxia anfitriona en luz ultravioleta. El telescopio espacial Swift de la NASA midió una temperatura de 30,000 grados Celsius en la llamarada generada por la destrucción estelar.
Este fenómeno, conocido como evento de disrupción de marea (TDE por sus siglas en inglés), se produce cuando la gravedad extrema de un agujero negro despedaza una estrella que pasa demasiado cerca. Aunque ocurren aproximadamente una vez cada 100,000 años por galaxia, el hecho de que este sucediera tan lejos del centro lo vuelve un hito sin precedentes en luz visible.
Rompiendo las reglas con inteligencia artificial
La clave del descubrimiento residió en quitar una limitación al software de búsqueda. Tradicionalmente, los astrónomos programaban sus sistemas bajo el supuesto de que estos eventos solo ocurrían en el centro galáctico. Al eliminar este sesgo, el programa encontró lo inesperado.
“Al eliminar el supuesto de que estos eventos solo ocurren en el centro galáctico, pudimos encontrar un agujero negro que de otro modo se habría pasado por alto”, explicó Akash Anumarlapudi, astrónomo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
La materia prima del algoritmo proviene del Zwicky Transient Facility (ZTF) en California, que escanea el cielo nocturno y detecta medio millón de destellos cada noche, un volumen imposible de procesar para un equipo humano.
“De los medio millón de destellos que ZTF detecta cada noche, nuestro nuevo algoritmo de inteligencia artificial reconoció automáticamente una llamarada que se parecía mucho a un evento de disrupción de marea, pese a su ubicación inusual”, comentó Robert Stein, investigador de la Universidad de Maryland y autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.
El misterio de su origen errante
¿Cómo llegó un agujero negro de un millón de masas solares a las afueras de su galaxia? Los científicos barajan dos hipótesis. La primera sugiere que la colisión de tres galaxias provocó un tirón gravitacional que expulsó al agujero negro más ligero hacia la periferia.
La segunda hipótesis plantea que una galaxia enana fue absorbida por una más grande. En este proceso, la galaxia mayor despojó de estrellas a la menor, dejando libre su agujero negro central, el cual terminó triturando a una estrella solitaria en el borde galáctico.
“Tener un agujero negro tan grande fuera de una galaxia me resulta sorprendente. Debería haber un objeto parecido a la Vía Láctea a su alrededor, y claramente no es el caso”, señaló Sylvain Veilleux, profesor de astronomía en Maryland.
El futuro de la cacería espacial
El hallazgo valida un método de búsqueda que promete revelar cientos de estos gigantes invisibles. Dado que los agujeros negros errantes no emiten luz a menos que devoren materia, la inteligencia artificial se convierte en la herramienta principal para detectarlos cuando cometen un desliz.
El telescopio SOAR en Chile confirmó el espectro del evento, mientras que el observatorio espacial Swift aportó los datos en ultravioleta. Aunque Swift mantiene sus observaciones dirigidas pausadas temporalmente a la espera de un ajuste en su órbita este verano, su papel sigue siendo clave.
“Una vez que reanude sus operaciones normales, Swift podría seguir buscando más ejemplos de agujeros negros fuera de lugar”, apuntó S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión en el Centro Goddard.
Con la entrada en operación de nuevos instrumentos en Chile, como el Observatorio Vera C. Rubin, los investigadores estiman que la detección de agujeros negros errantes pasará de ser una anomalía a un censo constante de decenas o cientos de casos al año.
