✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos crearon SPICE-RACS, un mapa que revela los campos magnéticos de 350,000 galaxias lejanas.
- El modelo es cinco veces más grande que la suma de todas las observaciones previas de este tipo.
- Los datos del radiotelescopio ASKAP se publicaron de forma gratuita para toda la comunidad científica.
Un equipo internacional liderado por astrónomos australianos publicó SPICE-RACS, el mapa más grande y detallado de los campos magnéticos del universo. Desarrollado con el radiotelescopio ASKAP de la agencia científica CSIRO, este registro revela fuerzas cósmicas invisibles mediante el análisis de la luz de 350,000 galaxias lejanas, abriendo una ventana sin precedentes al estudio de la evolución de las galaxias.
Los campos magnéticos invisibles moldean el cosmos y definen cómo se mueven las partículas que forman planetas, estrellas y galaxias. Su fuerza cambia drásticamente según la zona. En las cercanías de agujeros negros y estrellas de neutrones, el magnetismo llega a ser billones de veces más fuerte que el de la Tierra, mientras que en el espacio interestelar disminuye hasta ser un millón de veces más débil.
A pesar de su baja intensidad en zonas abiertas, estos campos funcionan como baterías colosales que contienen energía y regulan el nacimiento de nuevas estrellas.
SPICE-RACS es un mapa astronómico que detalla la polarización de la luz en galaxias lejanas para revelar campos magnéticos invisibles. El modelo recopila la información de 350,000 galaxias, una cifra cinco veces mayor que todas las observaciones previas combinadas en la historia de la astronomía.
Para rastrear estas fuerzas, los científicos midieron cómo se tuerce la polarización de la luz al cruzar el espacio interestelar.
“Por primera vez podemos investigar los detalles finos del material que hay entre las estrellas cercanas y estudiar una enorme cantidad de galaxias lejanas. Esto podría ayudarnos a entender cómo se desarrollan y evolucionan las galaxias. No solo las lejanas, también la nuestra”, explicó Alec Thomson, investigador del Observatorio SKA (SKAO) y líder del estudio publicado en la revista Publications of the Astronomical Society of Australia.
Cómo retratar fuerzas invisibles en el cosmos
El equipo de investigación empleó el radiotelescopio ASKAP, ubicado en el Observatorio Radioastronómico de Murchison, en Australia Occidental. Este instrumento cuenta con 36 antenas de 12 metros de diámetro capaces de escanear secciones gigantescas del cielo de manera simultánea.
El mapa resultante utiliza una escala de colores para facilitar la interpretación de los datos: * Rojo: Representa los campos magnéticos que apuntan directamente hacia la Tierra. * Azul: Indica las corrientes magnéticas que viajan en dirección contraria.
La mayor parte de los remolinos y burbujas visibles pertenecen a la Vía Láctea, pero los detalles más pequeños contienen información de regiones extremadamente lejanas.
Esta publicación rompe una sequía de 17 años sin actualizaciones significativas, pues el último gran mapa magnético databa de 2009. Los nuevos datos ya están disponibles de forma gratuita en el portal oficial de CSIRO para que astrónomos de todo el mundo inicien sus propios análisis.
El arte detrás de la imagen científica
Para hacer visible este logro, el astrofotógrafo Alex Cherney capturó una panorámica de la Vía Láctea sobre las antenas de ASKAP en una noche despejada. Posteriormente, el diseñador digital Sam Moorfield superpuso los datos de SPICE-RACS con base en coordenadas galácticas exactas.
“La precisión lo es todo. Estos son datos científicos increíblemente detallados que requieren mucho tiempo, habilidad y conocimiento para interpretarse. No existe eso de ‘con que quede más o menos, basta’ cuando se combinan estas imágenes”, comentó Moorfield, destacando que los datos científicos requirieron de un proceso riguroso para ser interpretados sin perder fidelidad.
Con el mapa abierto para todos, el proyecto POSSUM de ASKAP continuará recopilando información hasta 2030 para refinar todavía más nuestro entendimiento del magnetismo cósmico.
