✨︎ Resumen (TL;DR):
- El 21 de julio de 2011, el transbordador Atlantis aterrizó en Florida y cerró definitivamente el programa Shuttle tras 30 años de servicio.
- La misión final STS-135 entregó más de 9,400 libras de suministros y refacciones críticas a la Estación Espacial Internacional.
- Aunque SpaceX consolidó los lanzamientos desde suelo estadounidense en 2020, el plan de contingencia con Boeing Starliner sigue congelado.
La NASA cerró uno de los capítulos más importantes de la exploración espacial el 21 de julio de 2011, cuando el transbordador espacial Atlantis aterrizó por última vez tras completar la misión STS-135. Este vuelo de 12 días puso fin a tres décadas de operaciones del programa de transbordadores y dejó a Estados Unidos sin un transporte tripulado propio durante casi nueve años.
El programa de transbordadores espaciales es un sistema de transporte orbital diseñado por la NASA que facilitó la construcción de la Estación Espacial Internacional y el mantenimiento de satélites en órbita baja.
Para esta última misión, el Atlantis despegó el 8 de julio de 2011 desde la histórica plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy. La tripulación estuvo comandada por Chris Ferguson, junto al piloto Doug Hurley y los especialistas de misión Sandy Magnus y Rex Walheim.
La nave transportó el módulo logístico Raffaello, cargado con repuestos, equipos y víveres para garantizar la subsistencia del laboratorio orbital durante el año siguiente. El vuelo se realizó bajo condiciones de estricta seguridad, pues la NASA no disponía de otro transbordador de respaldo. En caso de una avería grave que impidiera el retorno seguro del Atlantis, la tripulación habría tenido que evacuar la estación a bordo de cápsulas rusas Soyuz.
La misión acumuló cifras contundentes antes de su retiro: duró 12 días, 18 horas y 28 minutos, completó 200 órbitas alrededor del planeta y recorrió más de 5.2 millones de millas. “Esperamos que todos pudieran vivir una pequeña parte del viaje con nosotros”, declaró el comandante Ferguson tras apagar los motores por última vez.
Tres décadas de historia en órbita baja
A las 5:57 a.m., hora del este de Estados Unidos, las ruedas del Atlantis se detuvieron sobre la pista 15 del Centro Espacial Kennedy. Ese instante concluyó un ciclo de 135 misiones espaciales iniciado el 12 de abril de 1981 con el despegue del transbordador Columbia.
A lo largo de 30 años, la flota compuesta por los orbitadores Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour se encargó de desplegar satélites científicos, realizar reparaciones críticas al telescopio Hubble y estructurar el complejo orbital actual.
La hoja de servicio del Atlantis acumuló 307 días en el espacio distribuidos en 33 misiones completas, cubriendo una distancia de casi 126 millones de millas. En la actualidad, el orbitador permanece en exhibición permanente en el Centro de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, donde se muestra con las compuertas de carga abiertas y su brazo robótico totalmente desplegado.
El accidentado relevo comercial privado
El fin de los transbordadores espaciales obligó a la NASA a depender de Rusia para enviar tripulaciones al espacio, una brecha que se cerró hasta el 30 de mayo de 2020. Ese día, la misión Demo-2 de SpaceX transportó a los astronautas Robert Behnken y Doug Hurley a la estación a bordo de la cápsula Crew Dragon.
El piloto de esa primera misión comercial fue el mismo Hurley que había pilotado el Atlantis en su último viaje de 2011, estableciendo un puente directo entre ambos programas. Sin embargo, la estrategia de la agencia espacial de contar con dos proveedores distintos no ha resultado tan sencilla.
Mientras SpaceX mantiene un ritmo operativo constante, el desarrollo de Boeing con su cápsula Starliner enfrenta severos contratiempos. Su primera prueba tripulada despegó el 5 de junio de 2024, pero fallas en el sistema de propulsión obligaron a la nave a regresar vacía. Los astronautas asignados, Butch Wilmore y Suni Williams, tuvieron que retornar a la Tierra hasta marzo de 2025 en un vehículo de SpaceX.
En febrero de 2026, la NASA clasificó formalmente ese vuelo de prueba como un incidente de Tipo A. La agencia determinó que el vehículo de Boeing no volverá a transportar tripulación humana hasta que la compañía resuelva satisfactoriamente los problemas técnicos identificados, dejando el acceso redundante al espacio en una larga pausa técnica.
