✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos chinos documentaron un cementerio submarino de 1,200 kilómetros en la Zona Diamantina, al oeste de Australia.
- El hallazgo incluye cerca de 500 restos óseos, con fósiles confirmados de hasta 5.3 millones de años de antigüedad.
- La acumulación masiva de cadáveres captura unos 6.7 millones de toneladas de carbono en el lecho marino profundo.
Un equipo de científicos chinos descubrió el cementerio de ballenas más grande, profundo y antiguo de la Tierra en el sureste del Océano Índico. A través de la revista Nature, los investigadores revelaron una necrópolis submarina de 1,200 kilómetros de extensión que alberga cerca de 500 restos óseos, algunos con 5.3 millones de años de antigüedad. Este ecosistema abisal no solo preserva historia biológica, sino que funciona como un sumidero masivo de carbono vital para el planeta.
El hallazgo fue posible gracias al sumergible chino Fendouzhe, que completó 32 inmersiones durante 2023. La expedición exploró la Zona Diamantina, una red de crestas y fosas ubicada al oeste de Australia.
A profundidades extremas que van de los 4,600 a los 7,000 metros, el equipo documentó 476 sitios con huesos fosilizados y cinco áreas activas con cadáveres recientes que alimentan a los organismos marinos profundos.
La mayoría de los restos pertenecen a zifios o ballenas picudas. Durante el análisis, los biólogos identificaron una especie extinta previamente desconocida, bautizada ahora como Pterocetus diamantina.
Mediante datación por isótopos de estroncio en 33 muestras extraídas, confirmaron que el espécimen más antiguo data del Plioceno Temprano.
“Cubre más de 1,200 kilómetros, lo cual simplemente desafía la creencia”, declaró a Live Science Nick Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, quien no participó en el estudio.
Un sumidero masivo de carbono y vida abisal
Las estimaciones indican que podrían existir más de 10 millones de cadáveres de ballenas distribuidos a lo largo de toda esta zona oceánica.
Según el autor principal del estudio, Xiaotong Peng, el tejido blando y los lípidos de este volumen de restos “se traduce en aproximadamente 6.7 millones de toneladas de carbono secuestrado“.
La fosa funciona como una trampa natural debido a su topografía en forma de V. Las ballenas utilizan el área para alimentarse, pero aquellas que mueren durante inmersiones profundas caen directo hacia las trincheras.
Este entorno profundo hospeda comunidades bentónicas complejas. Entre las especies que prosperan alrededor de los huesos se encuentran:
- Medusas y pepinos de mar adaptados a la presión extrema.
- Gusanos tubícolas y ofiuroideos.
- Langostas rechonchas e invertebrados que, según la cadena BBC, “podrían ser nuevos para la ciencia”.
El yacimiento de la Zona Diamantina demuestra la eficiencia mecánica del océano profundo para procesar carbono a escala geológica. Los investigadores apenas inician el mapeo de este archivo paleontológico que redefine el funcionamiento a largo plazo de los ecosistemas marinos abisales.
Fuentes: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21
