✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un análisis de proteínas en dientes fósiles determinó que los 20 individuos hallados en la cueva Rising Star son hembras.
- El estudio analizó 23 dientes buscando la proteína Amelogenin-Y, exclusiva del cromosoma masculino, sin hallar rastros de ella.
- Los científicos debaten si el hallazgo demuestra un entierro selectivo por sexo o una mutación genética de una población aislada.
Un equipo científico internacional determinó que todos los fósiles de Homo naledi recuperados en la cámara Dinaledi, en Sudáfrica, pertenecen a individuos femeninos. El hallazgo, logrado mediante el primer análisis de proteínas en esta especie, abre un debate sobre el comportamiento social y los rituales funerarios de este pariente humano extinto.
El estudio, publicado en la revista Cell, analizó 23 dientes pertenecientes a por lo menos 20 individuos distintos. Los investigadores de la Universidad de York y la Universidad de Copenhague buscaron en el esmalte dental rastros de Amelogenin-Y.
Amelogenin-Y es una proteína codificada únicamente por el cromosoma Y masculino que funciona como un marcador biológico inequívoco para determinar el sexo en restos antiguos. Ninguna de las muestras analizadas presentó este indicador.
“La falta de marcadores masculinos dentro del grupo es verdaderamente fascinante”, declaró el doctor Marc Dickinson, del Departamento de Química de la Universidad de York. “Estos hallazgos ofrecen una mirada poco común a una cultura que, hasta ahora, había sido difícil de estudiar directamente”, añadió.
Esta ausencia de machos explica por qué los adultos encontrados en la cámara Dinaledi mostraban un aspecto físico tan similar, sin la variación que normalmente existe entre hombres y mujeres de una misma especie.
¿Ritual fúnebre o mutación genética?
Los científicos plantean dos posibles explicaciones para este fenómeno:
- Prácticas funerarias selectivas: Si la cámara de la cueva estaba reservada únicamente para las hembras, esto sugeriría que el Homo naledi realizaba entierros simbólicos y organizados, un comportamiento complejo que antes se creía exclusivo de los humanos modernos. Lee Berger, líder del descubrimiento original de la especie, afirma que esto respalda la teoría de entierros intencionales basados en el sexo.
- Mutación o pérdida genética: La población pudo haber estado tan aislada que el gen AMELY mutó o desapareció por completo. En este escenario, sí había machos en la cueva, pero sus dientes no dejaron la firma genética habitual. Esta anomalía genética ocurre a veces en humanos actuales y se ha detectado también en el ADN de neandertales.
Palesa Madupe, quien realizó el trabajo durante su investigación posdoctoral en la Universidad de Copenhague, explicó que la alta resistencia del esmalte dental lo convierte en el recurso ideal para conservar información genética a lo largo de miles de años. Madupe destacó que el estudio “ayuda a explicar el misterio de por qué el Homo naledi carecía de una variación física significativa”.
El Homo naledi, que habitó la Tierra hace entre 335,000 y 241,000 años, ha desconcertado a la ciencia desde su descubrimiento en 2013. Tras someterse al mayor análisis de proteínas jamás realizado en una población de homínidos extintos, estos restos plantean ahora una nueva pregunta: si su misteriosa composición responde a un ritual cultural o a la genética de una especie aislada.
