✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un grupo de científicos identificó 21 huellas fósiles de 1.43 millones de años en el norte de Kenia.
- Las pisadas sugieren que la especie alcanzaba hasta 1.80 metros de estatura y 75 kilos de peso.
- El hallazgo aporta la primera evidencia directa de comportamiento social complejo en estos homínidos.
Un equipo de científicos de Estados Unidos y Kenia descubrió 21 huellas fósiles de 1.43 millones de años en el lago Turkana, las cuales revelan que el homínido Paranthropus boisei (conocido como el “Hombre Cascanueces”) alcanzaba estaturas de hasta 1.80 metros y un peso de 75 kilos. Este hallazgo desafía las estimaciones previas basadas en huesos, que le asignaban una talla promedio mucho menor.
El yacimiento, denominado GaJi10 y ubicado en la cuenca de Turkana, fue analizado por un equipo liderado por Kevin Hatala, profesor de la Universidad de Chatham. Los resultados, publicados en la revista científica PNAS, abren un nuevo debate sobre la evolución humana al contradecir los registros oficiales del Instituto Smithsonian, que estimaban a los machos de esta especie con una altura promedio de apenas 1.37 metros y 49 kilos.
“Lo especial de las huellas, en términos científicos, es que conservan un instante en el tiempo. También permiten que la gente se identifique con estos fósiles mucho más fácil que con un pedazo aislado de hueso o de mandíbula”, explicó Kay Behrensmeyer, geóloga y curadora del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, quien detectó los primeros indicios del sitio desde 1978.
El misterio de la estatura y una segunda hipótesis
Para calcular las dimensiones físicas, los investigadores mapearon las improntas en dos y tres dimensiones, comparándolas con patrones de marcha de humanos modernos. “Los tamaños de las huellas indican cuerpos de talla humana: hasta 1.8 metros de altura y alrededor de 75 kilos”, detalló Hatala.
Sin embargo, la comunidad científica mantiene cautela. El estudio plantea dos alternativas que incomodan el consenso actual:
- Que Paranthropus boisei fuera considerablemente más grande y físicamente diverso de lo que indican sus fósiles craneales.
- Que las huellas pertenezcan en realidad a Homo erectus, lo que implicaría que esta última especie tenía una anatomía del pie mucho más variable de lo registrado.
Paranthropus boisei es un homínido extinto que habitó el este de África hace entre 2.3 y 1.2 millones de años. Se le conoce popularmente como el “Hombre Cascanueces” debido a su mandíbula robusta y molares cuatro veces más grandes que los de un humano actual, aunque no es un ancestro directo de nuestra especie.
Caminando en grupo por un lodo peligroso
El análisis geológico demostró que las pisadas se plasmaron en un periodo muy corto. Lo sorprendente es que casi todos los rastros corresponden a machos adultos que avanzaban en la misma dirección, sin indicios de hembras o crías.
“Que ocho individuos de P. boisei, en su mayoría machos adultos, aparentemente viajaran juntos como grupo, sin hembras ni crías, apunta a una estructura social compleja en esta especie”, señaló Neil Roach, investigador de la Universidad de Harvard y coautor del artículo. Según Roach, este comportamiento pudo ser una estrategia de supervivencia colectiva frente a depredadores como los cocodrilos que habitaban la zona.
Este descubrimiento consolida a la cuenca de Turkana como un archivo invaluable para la ciencia. Las huellas demuestran que, lejos de ser un homínido pequeño rezagado, el “Hombre Cascanueces” pudo disputar de igual a igual el territorio con los primeros humanos.
