✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos descubrieron que el hígado de las palomas alberga células inmunitarias que detectan campos magnéticos.
- Las aves a las que se les retiraron estas células perdieron la capacidad de navegación en días nublados.
- El hallazgo descarta décadas de hipótesis que ubicaban los sensores de ubicación en el pico o los ojos.
Investigadores de la Universidad de Bonn y el Instituto Max Planck resolvieron uno de los mayores misterios de la biología animal. Un estudio publicado en la revista Science confirmó que las palomas mensajeras utilizan su hígado como un compás interno gracias a células con alta concentración de hierro que procesan el campo magnético terrestre.
Durante décadas, la ciencia intentó localizar el mecanismo físico que permite la orientación espacial de las aves. El equipo analizó los ojos, picos, cerebros, bazos e hígados de varios ejemplares, detectando la respuesta magnética más fuerte en este último órgano.
Los macrófagos son células del sistema inmunitario que descomponen glóbulos rojos viejos. Durante este proceso de limpieza, acumulan hierro cristalizado en nanopartículas de óxido, una característica que las vuelve superparamagnéticas y capaces de alinearse con fuerzas externas.
“Cuando las palomas vuelan, las nanopartículas se alinean con el campo magnético y se ‘magnetizan'”, explicó Clivia Lisowski, coautora del estudio e investigadora postdoctoral en inmunología de la Universidad de Bonn, en entrevista con Popular Science. “Así, las palomas pueden sentir el campo magnético de la Tierra”.
Un mapa directo hacia el cerebro
Mediante microscopía electrónica, los científicos observaron que estos macrófagos cargados de hierro se ubican muy cerca de las fibras nerviosas del hígado. Esta proximidad física crea una vía de transmisión de datos magnéticos que viaja directo al sistema nervioso central.
La evidencia conductual respaldó el descubrimiento de laboratorio. Cuando el equipo retiró temporalmente los macrófagos y liberó a las aves, el investigador Christian Kurts indicó que “simplemente no podían encontrar su camino”.
- El fallo de navegación ocurrió exclusivamente en días nublados.
- Si el sol era visible, las palomas regresaban a casa utilizando señales solares.
- Esto demuestra que las aves operan un sistema dual que cruza telemetría visual y magnética.
“Estos hallazgos proporcionan la primera evidencia concreta de cómo el campo magnético de la Tierra puede percibirse dentro del cuerpo y transmitirse al cerebro para guiar el movimiento”, detalló Lisowski.
La investigación elimina por completo las teorías anteriores sobre sensores oculares o en el pico, y abre una línea de estudio para determinar si otros animales migratorios comparten esta misma configuración anatómica.
