Un estudiante de la Universidad de Northwestern, Illinois, desarrolló un método de síntesis de grafeno mediante el cual éste puede depositarse sobre una película de plata. Se creía que el alótropo de carbono era incompatible con el metal de transición, por lo que el hallazgo es particularmente valioso.
La forma de producción de grafeno más extendida parte de la descomposición, por efecto de la temperatura (aproximadamente 1800 °C), de alcanos como metano y propano. Conforme eso sucede, los átomos de carbono de ambos gases se depositan sobre una superficie metálica, regularmente de cobre, y dan origen al grafeno. El proceso había intentado reproducirse sobre plata, pero sin resultados exitosos.
“[Las moléculas] de metano no se romperán, simplemente entrarán en contacto con la plata caliente y rebotarán hacia la masa de gas, de manera que no existe una fuente de carbono que permita la formación de grafeno”, explicó en un comunicado Nathan Guisinger, científico del Laboratorio Nacional de Argonne, Illinois.
Para obtener resultados satisfactorios con una película de plata, los investigadores de Argonne y Northwest utilizaron una capa altamente pura y lisa del metal. Después, la incorporaron a la técnica de descomposición de alcanos, esta vez empleando un sistema de vacío que restringe la exposición a sustancias como aire y agua. Bajo esas condiciones, es posible depositar grafeno sobre plata.
Los grupos de investigación consideran que su desarrollo tendrá aplicaciones importantes en el perfeccionamiento de dispositivos detectores o que absorben luz, como celdas solares, dadas las propiedades ópticas de la mezcla.
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