✨︎ Resumen (TL;DR):
- AeroVironment anunció el 27 de agosto de 2026 que su equipo MacCready Works recibió del JPL el contrato para codiseñar y cofabricar tres helicópteros de SkyFall.
- El concepto que AV presentó el 24 de julio de 2025 contemplaba seis aparatos, pero los documentos actuales no explican el cambio.
- La NASA sitúa el primer sobrevuelo en 2029 y el aterrizaje en el otoño boreal de 2030; el monto de los helicópteros no se ha revelado.
AeroVironment anunció el 27 de agosto de 2026 que su equipo MacCready Works recibió del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA el contrato para codiseñar y cofabricar tres helicópteros autónomos de SkyFall. El acuerdo convierte el concepto en una misión científica financiada: su radar buscará hielo marciano que, según el JPL, futuros astronautas tendrían que alcanzar y procesar para obtener agua, oxígeno y combustible. La ficha oficial de la NASA coloca el primer sobrevuelo en 2029 y el aterrizaje en el otoño boreal de 2030, mientras el monto de los helicópteros sigue sin publicarse.
De seis helicópteros a tres, sin explicación pública
El 24 de julio de 2025, AeroVironment presentó SkyFall como un concepto de misión desarrollado con el JPL y listo para lanzarse en 2028. Ese diseño contemplaba seis helicópteros exploradores para sobrevolar sitios que la NASA y la industria consideraban candidatos a recibir a los primeros astronautas estadounidenses en Marte.
La cifra sostenía el argumento comercial de la presentación. Will Pomerantz, responsable de negocios espaciales de AV, dijo entonces: “Con seis helicópteros, SkyFall ofrece una solución de bajo costo que multiplica el alcance que cubriríamos”.
13 meses después, en el comunicado del contrato, Pomerantz habló de tres aparatos que mostrarán zonas de Marte que nadie ha visto. Jeff Rodrian, responsable de MacCready Works, definió la lógica industrial del acuerdo: los helicópteros de Marte “pueden construirse como una línea de producto repetible”.
Ni el comunicado de AV ni la ficha oficial de la NASA explican el cambio. La ficha se publicó el 14 de julio de 2026 y se actualizó el 6 de agosto; describe tres aparatos desde su primera línea y no menciona la versión de seis.
AV y el JPL se reparten el vehículo
El contrato divide el trabajo. AeroVironment lidera el diseño y la producción de los rotores, fuselajes y estructuras. También integra la aviónica y prepara los acomodos para varias cargas científicas.
El JPL se queda con el sistema de potencia, la electrónica, los algoritmos y el software.
Un helicóptero de 5 kg buscará hielo superficial
Cada helicóptero pesa 5 kilogramos, casi el triple que Ingenuity, que pesaba 1.8 kilogramos, y carga 4 instrumentos.
El radar de penetración terrestre es un instrumento que debe detectar hielo entre 0.5 y 3 metros de profundidad. Esa es la franja somera que los orbitadores no resuelven y que, según el JPL, los futuros astronautas tendrían que alcanzar y procesar para obtener agua, oxígeno y combustible.
La carga también incluye:
- cámaras de color de 13 megapíxeles para armar mapas 3D con detalle centimétrico, además de cámaras de infrarrojo cercano para analizar la composición del regolito;
- sensores de temperatura y viento;
- un dosímetro comercial con herencia de vuelo en el Lunar Reconnaissance Orbiter.
Cada vuelo durará unos 2.5 minutos y cubrirá entre 1 y 2 kilómetros.
Tres helicópteros, sin rover anfitrión
Ingenuity voló 72 veces en el cráter Jezero entre abril de 2021 y enero de 2024. SkyFall se diferencia de aquel helicóptero en dos decisiones de diseño.
La primera es la maniobra que da nombre a la misión. La etapa de descenso frenará con paracaídas y retrocohetes, liberará a los tres helicópteros en pleno aire y cada uno volará por su cuenta hasta el suelo. No habrá un módulo de aterrizaje de un solo uso ni un rover anfitrión. AV presenta esa arquitectura como el ahorro técnico y financiero de la misión.
La segunda está en las comunicaciones. SkyFall llevará una radio de muy baja masa para comunicarse directamente con los orbitadores marcianos. Ingenuity dependía del rover Perseverance como repetidora.
La antena de tela ya superó 200 aterrizajes simulados
El JPL informó el 6 de agosto de 2026 que la antena del radar superó una ronda de pruebas en sus laboratorios del sur de California.
La limitación era geométrica. El radar opera entre 500 y 2,500 megahertz. Una antena convencional para ese rango mediría 48.3 centímetros con una vista despejada del suelo, pero entre la panza del helicóptero y la superficie marciana hay apenas 15.2 centímetros.
El equipo eligió un diseño Vivaldi recortado y lo cortó en tela metalizada, recubierta con poliéster y capas de Vectran. Es el mismo material de las bolsas de aire que amortiguaron a los rovers Spirit y Opportunity.
El conjunto pesa unos 150 gramos y es alrededor de 1.5 veces más largo que las patas del aparato. Por eso se dobla al aterrizar y debe recuperar la forma para el vuelo siguiente.
Los ingenieros lo sometieron a los cambios térmicos del ciclo día-noche marciano, de hasta 94 grados Celsius, y lo flexionaron como si hubiera realizado decenas de aterrizajes. Hicieron 6 pausas para medir su desempeño en una cámara electromagnética.
La antena aguantó el equivalente a 200 aterrizajes en Marte, más del doble de lo que exigiría una misión primaria, sin perder rendimiento. Adrian Tang, científico principal del instrumento en el JPL, describió el resultado como un avance importante. Antes de calificar la antena para vuelo, todavía faltan el modelo de ingeniería, las pruebas de vibración y los ensayos al aire libre en el Mars Yard del laboratorio.
El calendario apunta a noviembre de 2028
La ficha oficial de la NASA organiza el viaje en tres tiempos: el lanzamiento está previsto para finales de 2028, el primer sobrevuelo de Marte será en 2029 y el aterrizaje llegará después de la segunda aproximación, en el otoño boreal de 2030.
AV concreta la ventana de lanzamiento en noviembre de 2028 y señala que la llegada se ajustará a la hora local, las condiciones de polvo y las necesidades de energía.
El sitio de aterrizaje todavía no está elegido. La NASA planea talleres con la comunidad científica para seleccionar zonas planas, bajas y despejadas de obstáculos.
SkyFall viajará a bordo de Space Reactor-1 Freedom, una nave de propulsión eléctrica nuclear que la NASA presenta como la primera nave interplanetaria movida por fisión. Su trayectoria incluye varios sobrevuelos del planeta antes de soltar la carga.
El costo de los helicópteros sigue pendiente
El comunicado de AeroVironment no revela el monto del contrato. Politico atribuyó a la agencia, en julio de 2026, un estimado preliminar de 2,100 millones de dólares para Space Reactor-1 Freedom, una cifra que excluye a los helicópteros.
El aeroshell es un escudo térmico y una carcasa que protege a los helicópteros durante la entrada a Marte. Firefly Aerospace informó el 7 de julio de 2026 que el JPL le adjudicó 13 millones de dólares para fabricarlo, probarlo y entregarlo. Es la cápsula desde la que se soltarán los tres helicópteros.
| Pieza | Proveedor y fecha del anuncio | Monto público |
|---|---|---|
| Aeroshell | Firefly Aerospace, 7 de julio de 2026 | 13 millones de dólares |
| Tres helicópteros, codiseño y cofabricación | AeroVironment, 27 de agosto de 2026 | No revelado |
| Nave de transporte SR-1 Freedom | Estimado preliminar atribuido a la NASA, julio de 2026 | 2,100 millones de dólares, sin incluir los helicópteros |
SkyFall ya tiene contrato para tres helicópteros, proveedor para el aeroshell y una antena que superó su primera campaña de pruebas. Siguen sin respuesta dos preguntas concretas: qué ocurrió con los otros tres aparatos del concepto original y cuánto costarán los tres que sí están contratados.
