✨︎ Resumen (TL;DR):
- La ESA concluye que la basura espacial en la órbita terrestre baja seguiría aumentando aunque no hubiera lanzamientos después de 2025.
- El Space Environment Health Index saltó de aproximadamente 4 a 50 en un año; no cuenta objetos, mide riesgo proyectado.
- La mitigación ya no basta: la prevención y el retiro activo deben avanzar al mismo tiempo.
La Agencia Espacial Europea (ESA) concluyó en su informe 2026 que la basura espacial en la órbita terrestre baja seguiría creciendo aunque los lanzamientos se detuvieran después de 2025. Las colisiones entre objetos ya presentes producirían fragmentos capaces de provocar nuevas colisiones, lo que mantendría el ciclo del síndrome de Kessler y elevaría la presión sobre las regiones orbitales más utilizadas.
La ESA publicó el reporte el 14 de septiembre de 2026, con datos recopilados hasta el cierre de 2025. Durante ese año, el informe registró más de 300 lanzamientos y más de 4,000 nuevas cargas útiles.
Eso equivale a unas 10 cargas puestas en órbita cada día, mientras más de 3 satélites intactos o cuerpos de cohete reingresaron a la atmósfera, en promedio, cada día.
Las grandes constelaciones comerciales y las misiones compartidas impulsan ese crecimiento, porque varios satélites pueden viajar en un mismo lanzamiento. La disposición de objetos al final de su vida útil mejora algunos indicadores, sobre todo por el aumento de las reentradas controladas de cuerpos de cohete. Aun así, el ritmo no alcanza para estabilizar el entorno a largo plazo.
El informe también incorporó una métrica para estimar el riesgo de que fragmentos supervivientes de reentradas no controladas causen víctimas en tierra. La probabilidad individual sigue siendo baja frente a muchos riesgos cotidianos, según la ESA, pero la tendencia aumenta junto con el número de lanzamientos, satélites y reentradas.
El índice mide la presión futura, no los objetos
El Space Environment Health Index es una medida modelada que combina la probabilidad de una colisión catastrófica con la gravedad de sus consecuencias y simula la evolución del riesgo durante un periodo prolongado. La ESA compara esa medida con un escenario de referencia definido en 2014 para evaluar la sostenibilidad del entorno orbital.
En un año, el índice pasó de aproximadamente 4 a 50. Ese salto significa que la presión proyectada sobre el entorno orbital empeoró un orden de magnitud y quedó muy por encima de la referencia de sostenibilidad a largo plazo. No significa que hoy haya 50 veces más basura que el año pasado.
Al extrapolar las tendencias actuales, la ESA calcula que el riesgo asociado con el entorno llegaría a ser 50 veces mayor que el primer umbral de sostenibilidad.
El resultado no es una predicción determinista. El modelo depende de supuestos sobre el tráfico futuro, el despliegue de constelaciones, las explosiones y el éxito de las maniobras de disposición al final de la misión. La cifra sirve para medir qué ocurriría si las prácticas actuales continúan.
Detener los lanzamientos no corta la cadena
La ESA comparó un escenario que mantiene el comportamiento actual con otro que supone que no habrá lanzamientos después de 2025. En ambos casos, la cantidad de objetos de más de 10 centímetros en la órbita terrestre baja aumenta durante el horizonte de simulación de 100 años.
Sin nuevos lanzamientos, los objetos que ya están en órbita seguirían chocando y producirían fragmentos más rápido de lo que la atmósfera puede eliminarlos de forma natural.
En la edición 2026, la agencia redujo el horizonte de las proyecciones de 200 a 100 años por las exigencias prácticas de modelar poblaciones cada vez mayores. Incluso con el periodo más corto, las curvas resultan más altas que en las ediciones anteriores. Frenar los lanzamientos no elimina la dinámica de colisiones que ya se desarrolla en órbita.
El síndrome de Kessler es una reacción en cadena en la que una colisión crea fragmentos que aumentan la probabilidad de nuevas colisiones. La ESA no fija una fecha para un colapso orbital ni afirma que toda la órbita vaya a quedar inutilizada.
Sí advierte que algunas regiones podrían volverse cada vez más inseguras y potencialmente inservibles. El riesgo no depende únicamente de cuántos lanzamientos ocurran a partir de ahora, sino también de los objetos que ya permanecen en órbita.
La prevención necesita limpieza activa
La respuesta que plantea la ESA combina:
- Gestión del tráfico espacial.
- Disposición confiable al final de la misión.
- Prevención de rupturas.
- Retiro activo de objetos que ya quedaron abandonados.
Las medidas de mitigación siguen siendo indispensables, pero ya no bastan por sí solas para detener el crecimiento de la población de desechos. La agencia trabaja en misiones de retiro activo, como ClearSpace-1, y en interfaces estandarizadas que permitirían enganchar satélites en el futuro.
La necesidad también impulsa prototipos privados. El proyecto de KMI Space busca mover y retirar objetos con brazos de captura, aunque las capturas a gran escala de la startup todavía están previstas para 2028.
El informe no anuncia que el espacio vaya a cerrarse mañana. Su advertencia es más concreta: cada misión nueva se suma a un entorno cuya capacidad de absorber errores ya está bajo presión. Para mantener abiertas las órbitas más utilizadas, la prevención y la limpieza tendrán que avanzar al mismo tiempo.
