✨︎ Resumen (TL;DR):
- Astrónomos de la UNSW detectaron 27 posibles exoplanetas orbitando sistemas de estrellas dobles.
- El estudio analizó 1,590 sistemas binarios y podría duplicar los 18 planetas circumbinarios confirmados hasta hoy.
- La detección sugiere que existen decenas de miles de mundos similares esperando ser descubiertos.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) detectó 27 posibles planetas que orbitan estrellas binarias, un hallazgo publicado en la Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Los científicos utilizaron datos fotométricos del satélite TESS de la NASA para analizar 1,590 sistemas de estrellas binarias, logrando identificar anomalías gravitacionales que apuntan a la existencia de estos mundos. De confirmarse, el descubrimiento duplicaría el catálogo actual, que solo cuenta con 18 planetas circumbinarios confirmados.
Para encontrar estos cuerpos celestes, el equipo descartó el método de tránsito estándar. En su lugar, basaron su búsqueda en una técnica alternativa. Precesión apsidal es un fenómeno astronómico que consiste en cambios sutiles en los patrones orbitales de las estrellas binarias, causados por el tirón gravitacional de un compañero invisible.
Las variaciones detectadas eran demasiado grandes para explicarse únicamente por efectos relativistas, de mareas o rotacionales.
“Nos falta una gran parte de la arquitectura de estos sistemas”, explicó Benjamin Montet, profesor asociado de la UNSW.
Por su parte, la autora principal y estudiante de doctorado, Margo Thornton, detalló el impacto del hallazgo a solo un año de iniciar su investigación: “Con este método hasta ahora, tenemos 27 fuertes candidatos a planetas en entornos completamente distintos a nuestro propio sistema solar”.
Anomalías masivas y el factor Vera Rubin
Los datos extraídos de la observación muestran una amplia variedad en las características de estos mundos potenciales:
- Tamaño: Los objetos varían desde dimensiones similares a Neptuno hasta cuerpos con 10 veces la masa de Júpiter.
- Distancia: Se encuentran dispersos entre 650 y 18,000 años luz de la Tierra.
- Degeneración de señal: La firma gravitacional detectada podría significar un planeta de baja masa en una órbita cercana, o un cuerpo mucho más masivo a mayor distancia.
“Encontramos 27 candidatos a planetas de entre 1,590 sistemas de estrellas binarias, lo que representa una tasa de casi 2% de sistemas binarios que podrían potencialmente albergar planetas”, señaló Montet. “Eso implica que potencialmente podría haber miles, o decenas de miles, de posibles planetas por descubrir con datos del nuevo mapeo del cielo de 10 años del Observatorio Vera C. Rubin”.
Más de la mitad de las estrellas del universo existen en sistemas múltiples o binarios, pero casi todos los exoplanetas conocidos orbitan estrellas individuales. Simulaciones recientes de la Universidad de Lancashire indican que la formación de planetas podría ser más fácil alrededor de estrellas binarias de lo que la ciencia creía.
Thornton ya inició observaciones de seguimiento para confirmar o descartar cada candidato y espera publicar los resultados durante el próximo año.
El descubrimiento expande los modelos de astrobiología hacia sistemas que antes se consideraban inhóspitos. “Si los planetas circumbinarios resultan ser habitables, eso significa que la vida podría estar en cualquier lugar”, concluyó Montet. “Los números por sí solos son realmente emocionantes”.
