✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos japoneses detectaron una capa gaseosa en 2002 XV93, el segundo objeto del Cinturón de Kuiper con esta propiedad.
- La atmósfera es hasta 100 veces más delgada que la de Plutón y rodea un cuerpo rocoso de apenas 500 kilómetros.
- El hallazgo obliga a replantear cómo se forman las atmósferas y sugiere la posible existencia de volcanes de hielo.
El objeto transneptuniano 2002 XV93 acaba de reescribir las reglas astronómicas. Un equipo del Observatorio Astronómico Nacional de Japón confirmó que este pequeño cuerpo helado de 500 kilómetros de diámetro tiene su propia atmósfera, convirtiéndose en el segundo del Cinturón de Kuiper con esta característica después de Plutón.
Los datos se publicaron este lunes en la revista Nature Astronomy. La detección ocurrió el 10 de enero de 2024 mediante tres telescopios ubicados en Japón, que observaron una ocultación estelar: el momento exacto en que la roca pasó frente a una estrella distante y bloqueó su luz.
En lugar de que el brillo se cortara de golpe al topar con una superficie sólida, la luz disminuyó gradualmente. Este efecto de refracción confirmó la presencia de una capa gaseosa que es entre 5 y 10 millones de veces menos densa que la de la Tierra y podría estar compuesta por metano, nitrógeno o monóxido de carbono.
El astrónomo Ko Arimatsu, líder de la investigación, describió el hecho como “verdaderamente inesperado”.
El descubrimiento reta “la noción tradicional de que las atmósferas son exclusivas de planetas más grandes, planetas enanos y algunas lunas de gran tamaño”, explicó el científico. Para ponerlo en perspectiva, el diámetro de Plutón alcanza los 2,377 kilómetros.
El misterio de los volcanes de hielo
2002 XV93 está catalogado como un plutino, un cuerpo celeste que completa dos órbitas alrededor del Sol por cada tres de Neptuno, y que se encuentra a una distancia unas 40 veces mayor que la de nuestro planeta al Sol.
La gravedad de este objeto es tan débil que sus gases deberían escapar al espacio en un lapso de entre cien y mil años. Esto indica que algo está regenerando la atmósfera de forma activa. Los modelos del equipo plantean dos escenarios: * Un impacto reciente de un cometa que liberó gases atrapados. * Criovolcanismo activo, es decir, volcanes de hielo expulsando líquidos y sólidos volátiles desde el interior.
Hasta ahora, las observaciones hechas con el telescopio espacial James Webb de la NASA no muestran rastros de gases congelados en la superficie que puedan sublimarse, lo que profundiza el enigma astronómico.
“Si la atmósfera disminuye en los próximos años, respaldaría la teoría de un origen por impacto. Por el contrario, si se mantiene estable o fluctúa estacionalmente, eso implicaría un suministro continuo de gas interno procedente de volcanes de hielo”, concluyó Arimatsu.
