✨︎ Resumen (TL;DR):
- J. Craig Venter falleció el 29 de abril en San Diego tras presentar complicaciones en su tratamiento contra el cáncer.
- El biólogo fundó Celera Genomics en los años 90 para competir contra un proyecto gubernamental de 3,000 millones de dólares.
- Su equipo diseñó la primera célula sintética en 2010, consolidando el uso de datos digitales en la genética.
El científico y empresario J. Craig Venter, figura central en la decodificación del genoma humano, falleció este miércoles 29 de abril en San Diego a los 79 años. El Instituto J. Craig Venter confirmó que el deceso ocurrió tras una breve hospitalización por efectos secundarios inesperados durante su tratamiento contra un cáncer diagnosticado recientemente.
Durante la década de 1990, Venter desafió directamente a la academia. Frustrado por la lentitud del Proyecto Genoma Humano, una iniciativa financiada con 3,000 millones de dólares del gobierno federal, lanzó Celera Genomics con el objetivo de ganar la carrera genética.
La competencia técnica resultó en un empate histórico. En 2001, Celera y el consorcio público publicaron de manera simultánea los primeros borradores del genoma humano. Este suceso insertó formalmente a la biología en la era de los datos.
De la lectura de genes a la biología sintética
Antes de concentrarse en el genoma humano, Venter fundó The Institute for Genomic Research en 1992. Tres años después, en 1995, su equipo logró decodificar el genoma de la bacteria Haemophilus influenzae, el primer organismo de vida libre cuyo código genético fue leído en su totalidad.
Para mayo de 2010, el biólogo demostró que podía escribir secuencias, no solo leerlas. Su laboratorio anunció la creación de la Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0, la primera célula bacteriana autorreplicante controlada por un genoma sintetizado químicamente.
“Estamos aquí hoy para anunciar la primera célula sintética”, declaró Venter ante la prensa en aquella ocasión, “una célula fabricada comenzando con el código digital en la computadora, construyendo el cromosoma a partir de cuatro botellas de sustancias químicas”.
Fuera del laboratorio, operó como un emprendedor enfocado en traducir la genómica en herramientas médicas. Fundó múltiples compañías, entre las que destacan Synthetic Genomics (ahora Viridos), Human Longevity Inc. y Diploid Genomics. También lideró la expedición Sorcerer II para catalogar millones de genes desconocidos de microbios marinos.
El ganador de la Medalla Nacional de Ciencia en 2008 inició su trayectoria sirviendo como médico de la Marina en Vietnam entre 1967 y 1968. Anders Dale, presidente del Instituto J. Craig Venter, resumió la filosofía del científico: “Craig creía que la ciencia avanza cuando las personas están dispuestas a pensar de manera diferente, moverse con decisión y construir lo que aún no existe”.
