✨︎ Resumen (TL;DR):
- El telescopio espacial SPHEREx detectó reservas masivas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono congelados en la Vía Láctea.
- Estas estructuras se extienden por más de 600 años luz en las regiones Cygnus X y la Nebulosa de Norteamérica.
- El mapeo infrarrojo confirma que estos depósitos son la fuente primordial del agua que abastece a nuevos sistemas solares.
El telescopio espacial SPHEREx de la NASA completó el mayor mapa espectral infrarrojo de hielos interestelares, revelando reservas gigantescas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono en la Vía Láctea. La investigación, publicada este miércoles en The Astrophysical Journal, detalla cómo estas estructuras filamentosas se extienden por más de 600 años luz en las regiones de formación estelar Cygnus X y la Nebulosa de Norteamérica.
El instrumento identificó partículas de hielo microscópicas, no más grandes que las del humo de una vela, aferradas al polvo cósmico. Esto rastrea directamente el origen del agua que eventualmente forma océanos en planetas como la Tierra.
Hielo interestelar es un depósito de moléculas congeladas que se adhiere a partículas microscópicas de polvo dentro de nubes moleculares densas, sirviendo como la materia prima química para la creación de estrellas y sistemas planetarios.
“Estos vastos complejos congelados son como ‘glaciares interestelares’ que podrían entregar un suministro masivo de agua a nuevos sistemas solares que nacerán en la región”, explicó Phil Korngut, científico de instrumentos para SPHEREx en Caltech. “Es una idea profunda que estamos viendo un mapa de material que podría llover sobre planetas nacientes y potencialmente sustentar vida futura”.
Joseph Hora, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard & Smithsonian y autor principal del estudio, detalló que el hardware detectó hielo analizando la luz de fondo difusa que brilla a través de nubes de polvo enteras, no solo frente a estrellas individuales.
“SPHEREx puede ver la distribución espacial de los hielos que contienen con un detalle increíble”, afirmó Hora.
El observatorio de los 102 colores infrarrojos
Misiones previas como el telescopio espacial James Webb y el retirado Spitzer ya habían detectado moléculas heladas en la galaxia, pero SPHEREx es el primer equipo infrarrojo diseñado para buscarlas en todo el cielo.
- Lanzado el 11 de marzo de 2025, el observatorio captura imágenes en 102 colores infrarrojos.
- Terminó su primer mapa completo a finales de 2025.
- Completará tres escaneos adicionales durante su misión principal de dos años.
- Analizará cerca de 10 millones de fuentes preseleccionadas en la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes.
Gary Melnick, coautor del estudio en el Centro de Astrofísica, señaló que las regiones densas de polvo protegen el hielo de la radiación ultravioleta de las estrellas recién nacidas. Además, el equipo comprobó que la misión diferencia cantidades de agua y dióxido de carbono bajo distintos factores ambientales, una tarea imposible para los observatorios terrestres.
Los datos, procesados por científicos de 13 instituciones en Estados Unidos, Corea del Sur y Taiwán, ya son de acceso público. Este catálogo entrega a la comunidad astronómica el registro más exacto sobre la química elemental que antecede la formación de la vida planetaria.
