✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos detectaron hierro-60 en hielo antártico, un isótopo radiactivo que solo se produce en el corazón de supernovas.
- El análisis de 300 kilogramos de hielo confirma que la Tierra atraviesa una nube de escombros estelares desde hace milenios.
- Los datos permiten rastrear por primera vez el origen de la Nube Interestelar Local que rodea nuestro sistema solar.
Un equipo internacional de astrofísicos nucleares descubrió granos diminutos de polvo de estrellas atrapados en el hielo profundo de la Antártida. Los restos pertenecen a explosiones estelares masivas y confirman que nuestro sistema solar ha pasado al menos los últimos 80,000 años viajando a través de una densa nube de escombros de supernovas.
Dominik Koll, del centro alemán Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR), lideró la extracción de muestras del Proyecto Europeo para la Perforación de Hielo en la Antártida (EPICA). En el laboratorio, el equipo aisló hierro-60, un isótopo que no existe de forma natural en la Tierra debido a que su vida media es de 2.6 millones de años. Cualquier rastro de este material presente en la formación del planeta hace 4,500 millones de años ya se habría desintegrado.
“Esto significa que las nubes que rodean el Sistema Solar están vinculadas a una explosión estelar. Y por primera vez, esto nos da la oportunidad de investigar el origen de estas nubes”, afirmó Koll en un comunicado oficial.
Un registro de vuelo grabado en el hielo
Las muestras analizadas datan de hace 40,000 a 80,000 años. Al comparar estos niveles con nieve antártica más reciente, los investigadores notaron un incremento gradual en la concentración de hierro-60. Este patrón refleja cómo el sistema solar se desplazó desde una región exterior más dispersa hacia la zona más densa de la Nube Interestelar Local que ocupamos actualmente.
Para detectar estos átomos invisibles, el equipo utilizó el Heavy Ion Accelerator Facility en la Universidad Nacional de Australia. La precisión requerida para este proceso es casi imposible de imaginar, ya que filtraron billones de átomos para encontrar apenas un puñado de hierro estelar.
Annabel Rolofs, de la Universidad de Bonn, describió la complejidad del análisis: “Es como buscar una aguja en 50,000 estadios de fútbol llenos de heno hasta el techo. La máquina encuentra la aguja en una hora”.
Este descubrimiento descarta teorías previas sobre la degradación lenta de escombros de supernovas mucho más antiguas. El siguiente paso del equipo será analizar muestras del proyecto Beyond EPICA, buscando capturar el momento exacto antes de que el sistema solar ingresara en esta nube interestelar para entender mejor nuestra posición en la galaxia.
