✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos descubren a Musango matusadonaensis, la quinta especie de dinosaurio descrita en la historia de Zimbabue.
- El fósil pertenece a un espécimen de unos 222 kilogramos que sobrevivió a una grave infección o fractura en la pata.
- El hallazgo revela que el sur del supercontinente Gondwana albergaba múltiples ecosistemas aislados y no una fauna uniforme.
Un equipo de paleontólogos de Reino Unido, Sudáfrica y Zimbabue describió a Musango matusadonaensis, un nuevo dinosaurio de 210 millones de años descubierto en las orillas del lago Kariba. Este hallazgo, publicado el 29 de julio de 2026 en la revista Journal of Systematic Palaeontology, revela que el sur de Gondwana no tenía una fauna uniforme, sino ecosistemas aislados con especies únicas.
Musango matusadonaensis es un dinosaurio sauropodomorfo que habitó el norte de Zimbabue durante el periodo Triásico tardío y representa un eslabón clave en la evolución de los grandes herbívoros de cuello largo.
El esqueleto fue recuperado originalmente en 2018 durante expediciones que requirieron el uso de botes para explorar las orillas rocosas. El agua no solo facilitó el acceso, sino que sirvió como protección para el equipo.
“Es una de las excavaciones más emocionantes en las que he estado. Estar en una lancha nos mantuvo móviles mientras rastreábamos la zona, pero también nos mantuvo a salvo de los elefantes, cocodrilos e hipopótamos que viven cerca”, detalló Paul Barrett, investigador del Natural History Museum de Londres y autor principal del estudio.
Al principio, el equipo clasificó los restos en el campo como un arcosaurio no dinosauriano. Sin embargo, al liberarlos de la roca en el laboratorio, rasgos inusuales en los huesos de la cadera confirmaron que se trataba de una nueva especie de dinosaurio.
“Siempre emociona saber que eres la primera persona en reconocer algo que literalmente ningún ojo humano había visto antes”, comentó Barrett.
Un animal ligero con marcas de batalla
El fósil recuperado ofrece una cantidad de información inusual para un espécimen de esta antigüedad. Los análisis revelaron que el dinosaurio medía unos 4.5 metros de largo, similar a un auto compacto, pero pesaba apenas 222 kilogramos, el equivalente a un cerdo adulto.
Un corte fino en su peroné mostró ocho marcas de crecimiento anuales, lo que indica que el ejemplar murió a los ocho años de edad. Este mismo hueso presentaba una acumulación de tejido reactivo, lo que demuestra que el animal sobrevivió a una fractura grave o a una fuerte infección ósea.
Lamentablemente, el cráneo no se conservó en el yacimiento, lo que impide determinar con total certeza su alimentación exacta.
“Para un dinosaurio de esta época, de hecho tenemos bastante de Musango. Por desgracia, eso no incluye el cráneo. Es probable que fuera herbívoro u omnívoro a partir de lo que sabemos de sus parientes, pero no podemos estar seguros sin poder mirarle la cabeza”, explicó el especialista.
El rompecabezas de Gondwana y África
Este animal pertenece a la familia de los unaysáuridos, un grupo de sauropodomorfos primitivos que caminaban en dos patas antes de que sus descendientes evolucionaran en los gigantes cuadrúpedos. Sus parientes más cercanos se han localizado en la India y en el sur de Brasil, regiones que alguna vez estuvieron unidas en el supercontinente de Gondwana.
El vecino más cercano de Musango en el registro fósil es Musankwa sanyatiensis, otra especie descubierta en el mismo lago en 2024. Barrett sugiere que ambos coexistieron dividiéndose los recursos alimentarios, ramoneando a diferentes alturas para evitar la competencia directa en una zona con cuerpos de agua permanentes.
El hallazgo expone además un enorme sesgo en la paleontología global. África cuenta con muy pocas expediciones en comparación con Norteamérica o Europa. Zimbabue, por ejemplo, solo ha bautizado dos especies de dinosaurios en toda su historia, incluyendo al antiguo Mbiresaurus raathi en 2022.
“Hasta hace poco se asumía que los dinosaurios que vivían en el sur de África eran en gran medida los mismos. Sin embargo, estos descubrimientos muestran que esta parte del antiguo supercontinente Gondwana estaba compuesta en cambio por una serie de ecosistemas más pequeños, cada uno con un elenco distinto de personajes”, concluyó Barrett.
Tras concluir las investigaciones en el Evolutionary Studies Institute de Johannesburgo, los fósiles de Musango regresaron al Museo de Historia Natural de Zimbabue para su conservación definitiva.
