✨︎ Resumen (TL;DR):
- China, productor del 70% del indio global, limitó la exportación de un compuesto vital para la fotónica desde febrero de 2025.
- El precio de las obleas de fosfuro de indio de 6 pulgadas se disparó un 250%, alcanzando los 5,000 dólares.
- Empresas estadounidenses como Coherent y Lumentum intentan construir plantas locales, pero tardarán años en operar.
Las restricciones impuestas por China a la exportación de fosfuro de indio amenazan con frenar la expansión global de los centros de datos de inteligencia artificial. Desde el inicio de los controles en febrero de 2025, los retrasos en las licencias encendieron las alarmas de la industria tecnológica. Jim Anderson, CEO de Coherent, viajó a Beijing en mayo junto a una delegación del presidente Donald Trump para intentar destrabar el suministro de este material crítico ante el gobierno chino, según reportó Reuters.
El fosfuro de indio (InP) es un compuesto esencial que permite fabricar chips ópticos de alta velocidad, los cuales se utilizan para reemplazar el cableado de cobre por fibra óptica en los data centers. Actualmente no tiene un sustituto directo en la tecnología fotónica.
La estrategia comercial asiática golpeó rápido al mercado. China produce el 70% del indio a nivel mundial y sus controles provocaron que el precio promedio de una oblea de InP de 6 pulgadas aumentara un 250%, situándose alrededor de los 5,000 dólares.
“Beijing está desarrollando un conjunto de herramientas más granular para crear cuellos de botella en materiales”, dijo a Reuters Paul Triolo, socio de la consultora Albright Stonebridge Group. “En lugar de bloquear los productos fotónicos terminados directamente, puede ralentizar o condicionar la exportación de compuestos, sustratos y metales ascendentes… que determinan si el ecosistema de módulos ópticos puede escalar lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda de los hyperscalers”.
Efecto dominó en la cadena de suministro óptico
Para blindar su infraestructura, Nvidia inyectó en marzo 2,000 millones de dólares en inversiones individuales para Coherent y Lumentum. Sin embargo, el capital no soluciona la falta inmediata de materia prima.
El impacto de las restricciones ya genera bloqueos severos en la manufactura de hardware:
- Lumentum agotó su inventario hasta 2028, a pesar de haber cuadruplicado su producción.
- AXT, el segundo productor mundial de sustratos de InP, advirtió en mayo que “los permisos de exportación de InP representan el desafío más significativo que enfrentamos actualmente”. Su filial china arrastra un atraso masivo de pedidos.
- Fabricantes ópticos taiwaneses como VPEC y LandMark Optoelectronics sufren interrupciones por los retrasos de AXT.
Las compañías estadounidenses buscan independizarse a contrarreloj. Coherent anunció que este año duplicará la capacidad de obleas de InP en su planta de Texas, con planes de expandirla nuevamente a finales de 2027. Lumentum construirá una instalación de 240,000 pies cuadrados en Carolina del Norte.
El desafío real radica en los tiempos de respuesta del hardware. Las nuevas fábricas tardan entre dos y tres años en estar operativas, mientras empresas como Sumitomo Electric en Japón consumen la mayor parte de su propio suministro interno. Mientras tanto, productores chinos como Yunnan Germanium escalan su capacidad, pero sus opciones de exportar a occidente siguen bloqueadas.
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