Científicos del Laboratorio Nacional de Ignición (NIF, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos reportaron haber logrado una reacción de fusión nuclear con un balance energético relativamente favorable. El análisis global del proceso determinó que sólo fue posible recuperar 1% de la energía invertida; no obstante, el experimento representa un avance jamás conseguido.
“Las reacciones de fusión devuelven, de hecho, energía al gas [utilizado]”, indicó Steven Rose, investigador de física de plasmas del Colegio Imperial de Londres y participante activo en las pruebas del NIF. Es “un logro muy significativo”, sin embargo, pues fue posible observar un fenómeno conocido como bootstrapping, según el cual las partículas alfa generadas por la reacción de fusión incrementan la temperatura del sistema, lo que a su vez favorece la formación de nuevas partículas alfa, y así sucesivamente. El calor generado podría aprovecharse para acelerar la reacción sin la necesidad de invertir la cantidad de energía que actualmente se requiere.
La reacción de fusión empleada en el NF involucra colisiones atómicas de deuterio y tritio, 2 isótopos del hidrógeno que se combinan para formar átomos de helio (de manera similar como ocurre en el Sol). La fusión controlada permitiría obtener energía a bajo costo y de forma casi ilimitada. Los esfuerzos por desarrollar un proceso de fusión útil han tomado a la humanidad más de 50 años.
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