✨︎ Resumen (TL;DR):
- FAST y DESI cruzaron mediciones de hidrógeno atómico de 2.5 millones de galaxias, repartidas en cerca de 12,000 grados cuadrados.
- Hace 4,500 millones de años, el ritmo de formación estelar alcanzaba 2.46 veces el actual; el hidrógeno atómico era apenas 12% más abundante tras las correcciones.
- El resultado descarta el agotamiento rápido del hidrógeno atómico como causa principal, pero el paso hacia el gas molecular no se midió.
Un equipo encabezado por Chuan-Peng Zhang, Hong Guo y Yizhou Gu publicó el martes 1 de septiembre de 2026 en Nature Astronomy un análisis del hidrógeno atómico de 2.5 millones de galaxias. Con FAST y el catálogo espectroscópico de DESI, el grupo encontró que la formación estelar cósmica cayó un factor de 2.46 en 4,500 millones de años, mientras la densidad de hidrógeno atómico quedó en 1.12 ± 0.10 veces la actual después de las correcciones del modelo. La diferencia descarta que las galaxias se estén quedando sin ese combustible, aunque no mide directamente qué frena su conversión en gas molecular.
La cifra corregida cambia la lectura
El estudio reporta dos valores para la evolución de la densidad cósmica de hidrógeno atómico. En la medición directa, hace 4,500 millones de años la densidad alcanzaba 1.35 ± 0.10 veces la actual. Después, el equipo aplicó un modelo directo para corregir efectos instrumentales y de selección, y obtuvo 1.12 ± 0.10 veces. Los autores describen esas correcciones como conservadoras.
El 1.4 que circuló corresponde a la medición en bruto. El comunicado de la Academia China de Ciencias y las coberturas derivadas de Xinhua redondearon la primera cifra a “unas 1.4 veces”. Ese redondeo deja fuera la versión corregida, que el artículo utiliza para sostener su conclusión. El valor central de 1.12 equivale a decir que el depósito tenía apenas 12% más hidrógeno atómico que hoy.
Las magnitudes del estudio quedan así:
- Formación estelar cósmica: el ritmo era 2.46 veces el actual.
- Densidad de hidrógeno atómico, medición directa: 1.35 ± 0.10 veces la actual.
- Densidad de hidrógeno atómico, tras las correcciones del modelo: 1.12 ± 0.10 veces la actual.
Con el último valor, el reservorio atómico queda casi plano frente a una formación estelar que se redujo a menos de la mitad.
FAST y DESI reunieron dos mediciones del cielo
El resultado sale de cruzar las observaciones del radiotelescopio esférico chino FAST, de 500 metros, instalado en la provincia de Guizhou y operado por el Observatorio Astronómico Nacional (NAOC). FAST aportó las observaciones de la línea de 21 centímetros que el equipo utilizó para medir el hidrógeno atómico.
El otro componente es el Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), instalado en Kitt Peak, Arizona. El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley gestiona sus operaciones, y CGTN lo describe como un proyecto global con más de 70 instituciones. La muestra cubre cerca de 12,000 grados cuadrados, casi un tercio del cielo.
El hidrógeno atómico es un gas que puede convertirse en gas molecular, la fase donde se forman sobre todo las estrellas. Las nubes densas de esa fase alimentan directamente la formación estelar, mientras que la medición de FAST sigue el reservorio anterior.
El reservorio atómico no explica la caída
A masa estelar fija, la fracción de gas atómico de las galaxias cambió menos de 0.2 dex durante el periodo, un factor menor a 1.6. La evolución débil aparece en toda la población, no solo en un subconjunto.
Ese dato descarta que el promedio se mantenga únicamente porque cambió la mezcla de galaxias observadas. Incluso con esa estabilidad, la formación estelar cayó a menos de la mitad y el depósito atómico corregido permaneció casi sin cambios. La diferencia cuantitativa descarta el agotamiento rápido del hidrógeno atómico como causa principal.
La fase molecular queda como hipótesis
La conclusión cuantitativa del artículo es negativa: el vaciado rápido del hidrógeno atómico no explica la caída tardía de la formación estelar. La hipótesis de los autores ubica el cuello de botella un paso después, cuando ese hidrógeno tiene que convertirse en molecular.
Jiang Peng, del NAOC, y Guo Hong, del Observatorio Astronómico de Shanghái, explicaron en el material distribuido por Xinhua que las estrellas nacen sobre todo en nubes densas de gas molecular. Cuando baja la densidad general del gas, también cae la eficiencia de la conversión de hidrógeno atómico a molecular. El reservorio atómico puede mantenerse mientras el molecular, que alimenta directamente a las estrellas, se adelgaza.
El estudio no midió esa conversión. El artículo se apoya en trabajos previos que muestran una evolución similar del gas molecular y de la formación estelar, y ofrece sus cifras como referencia para modelos de acreción de gas, conversión de fase y regulación de la formación estelar. También contrasta las mediciones con las simulaciones IllustrisTNG y SIMBA.
Cómo circula y se enfría el gas dentro de una galaxia es algo que otras observaciones recientes han empezado a rastrear en casos individuales. FAST y DESI no midieron ese proceso en esta muestra.
El telescopio es chino, pero la colaboración es global
FAST es una instalación nacional china que opera el NAOC en Guizhou. DESI es un instrumento estadounidense instalado en Arizona, con operaciones gestionadas por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. El artículo incluye colaboradores de otras regiones.
Entre los autores figura A. de la Macorra, del Instituto de Física de la UNAM. El trabajo registra 8 afiliaciones españolas: el IFAE y la Universitat Autònoma de Barcelona, el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya, el Institute of Space Sciences del CSIC, la ICREA, el Instituto de Astrofísica de Andalucía, la Universitat Politècnica de Catalunya y el CIEMAT.
Entre las fuentes de financiamiento de DESI que enumera el artículo aparecen el Conahcyt mexicano y el Ministerio de Ciencia e Innovación español. El comunicado de la Academia China de Ciencias reconoce colaboradores de Asia, Norteamérica y Europa, aunque los titulares difundidos después no reflejaron toda esa composición.
La verificación depende de un catálogo todavía cerrado
Zenodo aloja los espectros apilados y los datos de las figuras. Sin embargo, el catálogo de corrimientos al rojo DESI DR2 que alimentó el análisis todavía no es público. Su liberación depende de la política de datos de la colaboración y no tiene fecha anunciada, lo que impide rehacer las cuentas con el conjunto completo.
El artículo pasó por revisión por pares; Lister Staveley-Smith figura entre los revisores identificados y los informes están disponibles. La comprobación independiente tendrá que esperar a que el catálogo se libere.
Por ahora, el número que las simulaciones tendrán que reproducir no es el 1.4 de la medición en bruto, sino 1.12 ± 0.10. El problema ya no es explicar un agotamiento rápido del hidrógeno atómico, sino por qué un depósito casi intacto rinde cada vez menos gas molecular y formación estelar. La verificación independiente depende de la publicación del catálogo DESI DR2, todavía sin fecha anunciada.
