✨︎ Resumen (TL;DR):
- Astrónomos en Japón confirmaron la existencia de una tenue atmósfera en el 2002 XV93, un objeto en el Cinturón de Kuiper.
- El cuerpo mide apenas 500 kilómetros y posee una capa de gas millones de veces menos densa que la terrestre.
- La corta vida de esta atmósfera indica que volcanes de hielo o el choque de un cometa están expulsando gases activamente.
El Observatorio Astronómico Nacional de Japón detectó una tenue atmósfera en (612533) 2002 XV93, un objeto helado de apenas 500 kilómetros de diámetro ubicado más allá de Neptuno. El descubrimiento convierte a este cuerpo en el segundo del Cinturón de Kuiper, después de Plutón, en poseer una capa gaseosa. La observación ocurrió el 10 de enero de 2024 mediante una ocultación estelar, revelando características físicas inéditas en cuerpos celestes minúsculos.
Los resultados publicados en Nature Astronomy detallan que la luz de una estrella lejana se desvaneció gradualmente cuando el objeto pasó frente a ella. Esta refracción progresiva descartó un bloqueo sólido directo y evidenció la capa de gas.
“El hallazgo fue verdaderamente inesperado”, declaró Ko Arimatsu, líder del equipo investigador. Según el astrónomo, esto desafía “la noción tradicional de que las atmósferas son exclusivas de los planetas más grandes, los planetas enanos y algunas lunas de gran tamaño”.
Comparado con los 2,377 kilómetros de diámetro que tiene Plutón, el diminuto tamaño del 2002 XV93 lo posiciona como el objeto más pequeño del sistema solar con una atmósfera global retenida por gravedad.
Los datos indican que la nueva cubierta gaseosa es entre cinco millones y 10 millones de veces menos densa que la terrestre. También resulta de 50 a 100 veces más delgada que la de Plutón y probablemente contenga metano, nitrógeno o monóxido de carbono.
El misterio geológico en el Cinturón de Kuiper
El cuerpo opera a una distancia casi 40 veces mayor a la que separa a la Tierra del Sol. Dentro de la clasificación astronómica, un plutino es un objeto transneptuniano que comparte ritmo orbital con Neptuno al dar dos vueltas al Sol por cada tres del planeta gaseoso.
Los modelos del equipo indican que el 2002 XV93 perdería su atmósfera en un lapso de entre cien y mil años por falta de gravedad. Para explicar su existencia actual, los científicos señalan dos procesos que pueden reponer el gas de forma continua:
- Impactos recientes de cometas que fracturan la superficie y liberan gases atrapados.
- Criovulcanismo activo impulsando compuestos volátiles líquidos o congelados desde el núcleo hacia el exterior.
Las observaciones previas del telescopio espacial James Webb no detectaron hielo superficial capaz de sublimarse, lo que aumenta la incertidumbre geológica del cuerpo. Ahora la clave dependerá de registrar el comportamiento del gas a corto plazo.
Arimatsu precisó los siguientes pasos de la investigación: “Si la atmósfera disminuye en los próximos años, respaldaría la teoría de un origen por impacto. Por el contrario, si permanece estable o fluctúa estacionalmente, eso implicaría un suministro continuo de gas interno proveniente de volcanes de hielo”.
