✨︎ Resumen (TL;DR):
- Curiosity avanzó unos 35 metros hacia un área que parecía lisa y terminó sobre miles de fracturas poligonales de pocos centímetros.
- La NASA publicó una panorámica de 360 grados compuesta por 340 imágenes tomadas en los soles 4930 y 4931, el 19 y el 20 de junio.
- APXS, MAHLI y ChemCam apuntaron a crestas y centros para acotar cuál de cuatro procesos posibles formó el patrón.
La NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) publicaron el 29 de julio de 2026 dos panorámicas que Curiosity tomó en junio dentro del cráter Gale. Una muestra el mayor campo de fracturas poligonales registrado por la misión y la otra retrata el cerro Miraflores, de unos 6 metros. El rover llegó al sitio porque el terreno parecía liso desde la órbita; ahora sus instrumentos examinan las figuras para determinar qué proceso las formó.
La escala escondió los polígonos
La bitácora de los soles 4927 a 4933, firmada por Susanne P. Schwenzer, profesora de mineralogía planetaria en The Open University del Reino Unido, explica cómo el equipo elige cada parada. Los geomorfólogos separan en las imágenes orbitales las zonas de textura rugosa y suave, y completan el mapa con las fotos que Mastcam toma en dirección de marcha después de cada avance.
Con esa información, Curiosity recorrió unos 35 metros hasta un punto que se veía liso en todas las imágenes disponibles. El trayecto terminó exactamente donde estaba planeado. Al revisar las fotos posteriores, Schwenzer escribió: “de cerca, el punto de estacionamiento parece cualquier cosa menos liso”.
La diferencia estaba en la escala. Las figuras miden unos pocos centímetros de lado, y ni las imágenes orbitales ni las cámaras de navegación y del mástil podían resolverlas desde lejos. La bitácora de la semana siguiente describió la franja como de tono claro en las imágenes orbitales y suave desde las posiciones previas del rover.
Por eso el equipo se sorprendió al encontrarla cubierta de estructuras poligonales. El campo contiene miles de celdas que se extienden hasta donde alcanza la cámara y rodean el cerro apodado Miraflores.
Dos panorámicas fijan la escala del hallazgo
El comunicado del JPL da a cada fractura un ancho de 4 a 8 centímetros. La ficha de esa misma panorámica en el Photojournal de la NASA, publicada el 29 de julio, habla de formas de 5 a 10 centímetros de diámetro en el centro del encuadre. Ambas cifras provienen de la NASA; la segunda se refiere a una parte de la imagen y solo se traslapa parcialmente con la primera.
El panorama de 360 grados se armó con 340 imágenes individuales tomadas en los soles 4930 y 4931, el 19 y el 20 de junio de 2026. El material se envió a la Tierra y se unió después; el archivo original pesa 305.97 MB y su color se ajustó a las condiciones de luz que vería el ojo humano en la Tierra.
La segunda panorámica se compuso con 11 imágenes tomadas el 11 de junio de 2026, el sol 4923. Miraflores quedó de pie cuando la roca de alrededor se erosionó y el valle por el que sube Curiosity fue profundizándose.
Mastcam, la cámara de ambas panorámicas, fue construida y es operada por Malin Space Science Systems, en San Diego.
La misión compara crestas y centros
Una fractura poligonal es una grieta que delimita una celda geométrica en el suelo marciano. En este campo, las crestas sobresalen del terreno en vez de hundirse, así que el equipo compara su química con la de los centros y la roca base.
La ficha de la imagen enumera cuatro procesos posibles:
- Secado de la superficie, como ocurre en las grietas de lodo.
- Ciclos de temperatura.
- Compactación después de que el material quedó enterrado.
- Contracción del sedimento por pérdida de agua o por cambios minerales.
En la semana del 18 de junio, APXS tomó como objetivos la roca de base y las crestas, incluida una llamada Iquique Ridge. ChemCam disparó su láser sobre una veta y sobre una de las figuras.
En la bitácora del 26 de junio, APXS y MAHLI apuntaron a las crestas y los centros. ChemCam repartió sus disparos entre dos crestas distintas y el centro de un polígono. La secuencia corresponde a los soles 4934 a 4940, hacia finales de junio.
Los registros también anotan que, conforme el rover avanzaba por la franja, las crestas aparecían más erosionadas. Ashwin Vasavada, científico del proyecto en el JPL, resumió la reacción del equipo al panorama con una frase: “este mar de polígonos nos dejó sin aliento”. Explicó que midieron con cuidado la forma y la química de las figuras para que los datos indiquen cómo se formaron.
Pontours ofrece una pista, no una respuesta
En 2023, el equipo publicó en Nature un trabajo encabezado por William Rapin, del Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie, sobre las grietas de un punto apodado Pontours.
En Old Soaker, más abajo en el monte Sharp, las uniones entre grietas formaban una T, la huella de un lodo que se secó una sola vez. En Pontours, el agua volvió una y otra vez. La T se suavizó hasta convertirse en Y y el conjunto acabó en hexágonos, la primera evidencia de ciclos de humedad y sequía en el Marte primitivo.
ChemCam encontró además una costra de sulfatos en los bordes. Esa costra dura hizo que las grietas resistieran la erosión durante miles de millones de años.
La misión está siguiendo una lógica parecida en el nuevo campo del cráter Gale, aunque todavía no tiene el resultado que permita elegir una de las cuatro hipótesis.
Las rocas oscuras abren otra pregunta
Entre los polígonos hay rocas oscuras del tamaño de guijarros y cantos. El equipo aún no sabe si cayeron desde capas más altas de la estratigrafía, si las expulsó un impacto ocurrido fuera del cráter Gale o si son meteoritos llegados desde más lejos.
En rocas oscuras anteriores del mismo tipo se detectó níquel, frecuente en meteoritos y menos común en el material marciano.
Curiosity ya está 43 soles más arriba
Las bitácoras posteriores ubican el hallazgo frente al avance más reciente del rover:
- 11 de junio de 2026, sol 4923: Mastcam tomó las 11 imágenes de Miraflores.
- 17 de junio de 2026, sol 4928: la cámara de navegación izquierda retrató el punto que parecía “liso”, cubierto de polígonos y vetas.
- 19 y 20 de junio de 2026, soles 4930 y 4931: Mastcam tomó las 340 imágenes del panorama de 360 grados.
- Finales de junio de 2026, soles 4934 a 4940: APXS, MAHLI y ChemCam apuntaron a las crestas y los centros.
- 29 de julio de 2026: la NASA y el JPL publicaron las dos panorámicas.
- Principios de agosto de 2026, soles 4968 a 4974: Curiosity trepó hacia una discontinuidad en el registro rocoso.
La entrada del 11 de agosto de 2026 ya ubicaba al rover 43 soles más arriba y trabajando sobre lo que la misión sospecha que es una “supersuperficie” erosiva. Una supersuperficie erosiva es un tramo en el que un ambiente de depósito pasó a uno de erosión y después regresó, dejando un hueco en el registro de las rocas.
Curiosity trepó hasta arriba y quedó estacionado con una inclinación de 24 grados, cerca del récord de 27 grados que la misión tiene para trabajar con el brazo.
Curiosity aterrizó en el cráter Gale el 5 de agosto de 2012 y desde 2014 sube por el monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura. En sus faldas hubo lagos y arroyos hace miles de millones de años.
Por ahora, la misión solo ha verificado la extensión del campo. Los datos de APXS y ChemCam están en la Tierra desde junio, y su comparación entre crestas y centros debe decidir cuál de los cuatro procesos explica las figuras.
