✨︎ Resumen (TL;DR):
- Hugo Zeberg y Philipp Kanis dirigieron un estudio publicado el 5 de agosto de 2026 en Current Biology sobre dos cambios de aminoácido del receptor neandertal de la hormona del crecimiento.
- En células de ratón modificadas, la variante neandertal hizo que las células proliferaran cerca de 39% más en cinco días; en cinco biobancos con poco más de 1.1 millones de adultos, los portadores registraron 285 gramos más de peso corporal y unos 270 gramos de músculo.
- La variante aparece en cerca de 20% del sur de Asia y 15% del este de Asia, pero en apenas 0.5% de los europeos; está ausente en el África subsahariana.
Un equipo internacional dirigido por Hugo Zeberg, del Karolinska Institutet, y Philipp Kanis, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, encontró que una variante neandertal del receptor de la hormona del crecimiento se asocia con unos 270 gramos extra de músculo en adultos actuales. El estudio se publicó el 5 de agosto de 2026 en Current Biology y combinó pruebas en células modificadas con datos de poco más de 1.1 millones de adultos para medir el mecanismo celular y su relación con la composición corporal. La variante aparece en cerca de 20% del sur de Asia y 15% del este de Asia, pero en apenas 0.5% de los europeos.
El receptor de la hormona del crecimiento es una proteína de la superficie celular que recibe esa señal y la transmite hacia el interior. La hipófisis produce la hormona del crecimiento y la libera a la sangre; el receptor pasa la orden a la célula, donde esa señal participa en el desarrollo de músculos y huesos. Sin el receptor, la hormona puede circular por la sangre sin activar esa respuesta.
Dos cambios neandertales distinguen al receptor
La variante llegó a nuestra especie mediante el mestizaje con los neandertales hace unos 47,000 años. Para rastrear qué cambió, el equipo comparó el gen que codifica el receptor en genomas humanos y neandertales.
Los investigadores encontraron dos cambios de aminoácido presentes en la versión neandertal y ausentes en la versión humana más común. Al probar cada cambio por separado, observaron que casi todo el efecto provenía de uno solo.
El punto de partida genómico fue reducido. Los investigadores disponían de unos cinco genomas neandertales con calidad suficiente para reconstruir la secuencia completa o casi completa. Para este análisis trabajaron con tres genomas de cobertura alta y dos de cobertura media.
El 40% se midió en células de ratón
Para probar ambas versiones del receptor, el equipo modificó células de ratón para que produjeran la versión humana común o la neandertal y después las expuso a la hormona del crecimiento. Las células con la variante neandertal proliferaron alrededor de 39% más en cinco días.
Los comunicados del Max Planck y del Karolinska redondearon esa cifra a 40%. Ese porcentaje corresponde a células de ratón modificadas en el laboratorio, no a músculo humano ni al crecimiento de un bíceps.
El segundo frente puso los números sobre personas. El equipo cruzó registros de poco más de 1.1 millones de adultos en cinco biobancos.
Los portadores pesaron en promedio 285 gramos más. El artículo desglosó esa diferencia en unos 150 gramos repartidos entre brazos y piernas y 121 gramos de masa libre de grasa en el tronco. En conjunto, las mediciones se resumen en alrededor de 270 gramos adicionales de músculo.
Los portadores también midieron cerca de 0.3 centímetros más. Entre los más de 6,000 niños analizados, el equipo no encontró diferencias hasta los 11 años.
Los autores interpretan ese patrón como una señal de que el efecto aparece más tarde, probablemente durante la pubertad, cuando la producción de hormona del crecimiento aumenta de manera marcada.
La variante es rara en Europa y más frecuente en Asia
Los neandertales vivieron en Europa y el oeste de Asia desde hace unos 300,000 años hasta hace unos 40,000 años. A pesar de ese origen geográfico, la versión neandertal del receptor casi no aparece entre los europeos.
El reparto actual queda así:
- Sur de Asia: cerca de 20% de la población; en algunas poblaciones llega hasta 24%.
- Este de Asia: alrededor de 15%.
- Europa: aproximadamente 0.5%, equivalente a uno de cada 200 europeos.
- África subsahariana: la variante está ausente.
No hay un porcentaje publicado para México ni para el resto de América Latina. El artículo y sus comunicados tampoco desglosan las poblaciones americanas, así que no existe una cifra específica para estimar cuántas personas portan la variante en la región.
rs6184 conecta el origen con rasgos físicos
El marcador con el que el equipo realizó sus asociaciones aparece como rs6184, un cambio en la posición 561 del receptor que los genetistas escriben como P561T.
Ese nombre ya figuraba en investigaciones previas. La investigación odontológica lo había relacionado con una rama mandibular más corta en poblaciones de Japón, Corea y China, mientras que un análisis genómico anterior lo había vinculado con la estatura. El nuevo estudio aporta el origen neandertal del marcador y una explicación celular para su comportamiento.
Los rasgos físicos reportados en el trabajo apuntan en la misma dirección que los fósiles neandertales:
- La rama mandibular, que corresponde a la parte trasera de la mandíbula, es ligeramente más corta.
- Las raíces dentales son más cortas.
- Existe una mayor probabilidad de sobremordida.
- Los datos del Biobanco de Taiwán muestran una mayor circunferencia de cadera.
En ese biobanco, los portadores también mostraron 0.14 centímetros más de circunferencia glútea, sin un porcentaje mayor de grasa corporal. Taiwán es el único biobanco asiático mencionado por nombre en el material del estudio.
El estudio continúa el trabajo de Pääbo y Zeberg
Entre los 18 autores del artículo aparece Svante Pääbo, ganador del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2022 por reconstruir los genomas de homínidos extintos.
Pääbo y Zeberg ya habían identificado en 2020, en Nature, un tramo del cromosoma 3 heredado de los neandertales que multiplica por tres el riesgo de necesitar un respirador por COVID-19. En 2021 publicaron en PNAS un tramo del cromosoma 12 que reduce ese riesgo cerca de 22%. El laboratorio también describió en 2020 un canal de sodio neandertal que aumenta la sensibilidad al dolor.
Nueve días antes de este estudio, el mismo instituto reconstruyó la estatura del Hombre Cascanueces a partir de huellas fósiles en Kenia.
Bastien Llamas, genetista humano de la Universidad de Adelaida que no participó en el trabajo, dijo a Nature que el estudio reúne una coincidencia poco común entre genómica antigua, biología celular experimental y rasgos medidos en biobancos actuales. También consideró que ofrece una ruta molecular plausible para explicar el físico robusto de los neandertales.
La variante no reemplaza el entrenamiento
La coautora Miriam Berreiter, del Departamento de Fisiología y Farmacología del Karolinska y practicante de CrossFit, contó que le hizo gracia encontrar la genética neandertal y la masa muscular en el mismo estudio. Después dejó una advertencia clara: “Pero ni siquiera un receptor neandertal de la hormona del crecimiento sustituye al entrenamiento.”
Zeberg también marcó el límite del hallazgo: “Este gen es solo uno de muchos factores que influyen en el crecimiento.”
La diferencia entre el laboratorio y las personas es central. El 40% corresponde a proliferación de células de ratón modificadas; en los biobancos, la asociación fue de unos 270 gramos de músculo, dentro de una diferencia de 285 gramos de peso corporal y 0.3 centímetros de estatura. La variante aparece en apenas 0.5% de los europeos y todavía no tiene una frecuencia publicada para México o el resto de América Latina.
