✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un grupo de chimpancés jóvenes de Tacugama empezó a usar una llamada de forma más uniforme tras la llegada de un adulto.
- La investigación comparó 91 animales de cuatro comunidades silvestres y cuatro grupos de chimpancés huérfanos; sus edades iban del nacimiento a los 55 años.
- El cambio apunta a aprendizaje social del contexto, pero ocurrió en un solo grupo y no demuestra un lenguaje humano.
Investigadores compararon 91 chimpancés y encontraron que una llamada producida al expulsar aire por los labios aparece en contextos distintos según el grupo. En el Santuario de Chimpancés de Tacugama, un grupo de jóvenes empezó a usarla de manera más uniforme después de la llegada de un adulto, un cambio compatible con aprendizaje social sobre cuándo emplear un sonido que ya parecía formar parte de su repertorio.
El estudio observacional se publicó el 9 de noviembre en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Comparó ocho grupos: cuatro comunidades silvestres del Parque Nacional de Taï, en Costa de Marfil, y cuatro grupos de chimpancés huérfanos criados con otros jóvenes en el Santuario de Chimpancés de Tacugama, en Sierra Leona.
Las edades de los 91 animales iban del nacimiento a los 55 años. Las observaciones duraron entre dos y seis años.
Un sonido, contextos distintos
Los chimpancés producen la señal al expulsar aire a través de los labios. El sonido se parece a una pedorreta y forma parte del repertorio de animales silvestres y de chimpancés que viven en cautiverio.
El equipo la eligió para preguntar si su uso social estaba fijado desde el nacimiento. La investigación no se centró únicamente en si los animales podían emitirla, sino en las situaciones que activaban la señal.
En Taï, los chimpancés emitían la llamada casi exclusivamente durante el acicalamiento de otros, mientras limpiaban y revisaban su pelaje. En Tacugama, los jóvenes la usaban en una variedad mayor de interacciones sociales.
Si el uso de la señal estuviera vinculado de forma rígida a una sola situación desde el nacimiento, los autores esperarían patrones parecidos en los distintos grupos. La diferencia observada sugiere que la experiencia social puede influir en el contexto en que aparece la llamada.
La llegada de un adulto cambió el patrón
El contraste inicial no permite aislar una causa: los animales tenían historias de crianza y entornos distintos. Una segunda observación aportó una señal más concreta.
Después de incorporar un chimpancé adulto a uno de los grupos del santuario, el grupo empezó a usar el sonido de manera gradualmente más uniforme y su patrón se pareció al del recién llegado. Para los autores, el cambio es compatible con que los adultos sirvan como modelos.
El resultado se observó en un solo grupo del santuario. Por eso no permite asumir que la misma trayectoria ocurra en todas las comunidades ni identificar por sí mismo el mecanismo exacto del aprendizaje.
Podrían aprender cuándo, no una llamada nueva
Richard Moore, filósofo de la Universidad de Warwick y coautor del trabajo, explicó a la agencia SINC que los chimpancés del estudio no necesariamente tenían que copiar una llamada nueva. El sonido ya parecía formar parte de su repertorio; lo que podrían aprender de otros era cuándo utilizarlo.
Moore distinguió entre imitar una acción con precisión y emular una conducta para alcanzar un objetivo parecido. En su interpretación, la segunda posibilidad podría bastar para explicar este caso, aunque todavía es pronto para saber qué proceso interviene exactamente.
Esta distinción acota la comparación con las personas. Los humanos aprendemos palabras y convenciones compartidas, pero el estudio no demuestra que los chimpancés tengan un lenguaje humano. Examina el uso social de una llamada concreta y la manera en que ese uso puede cambiar dentro de un grupo.
El acicalamiento deja una pregunta abierta
Catherine Crockford, investigadora del Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod y coautora principal, planteó otra pregunta: si el uso se aprende, ¿por qué distintas poblaciones silvestres emplean la llamada de forma parecida durante el acicalamiento?
Una posibilidad es que los movimientos de los labios al revisar el pelaje faciliten la producción del sonido. Distintas comunidades podrían haber llegado a usarlo de manera independiente porque les resultaba útil. Crockford advierte que esa explicación todavía requiere investigación.
Otro estudio, publicado en septiembre de 2026 en PLOS One, analizó las risas, los gruñidos y los gemidos de 31 chimpancés jóvenes de dos poblaciones. Sus autores encontraron diferencias acústicas asociadas con cada lugar y plantearon que factores sociales o ambientales podrían contribuir a ellas.
Ese trabajo examinó las características de los sonidos, no el uso social de la vibración de labios, así que responde una pregunta distinta. La observación de Tacugama se concentra en cómo un grupo cambió su patrón después de la llegada de un adulto.
Para determinar cuánto varían estas convenciones entre comunidades y cómo se transmiten, los investigadores sostienen que hacen falta más observaciones de chimpancés silvestres.
