✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un estudio revisado por pares identificó los clics lentos de los cachalotes machos como la señal de comunicación con el nivel de fuente más alto medido en un mamífero.
- El equipo analizó 65 clics, encontró una mediana de 196 dB re 1 µPa pico a pico y registró máximos de 226 dB; un modelo calculó un alcance cercano a 70 km.
- El alcance no se midió con un receptor distante y la función de la señal, atraer hembras, disuadir rivales u otra comunicación, sigue sin demostrarse.
Un estudio revisado por pares publicado en Annals of the New York Academy of Sciences identificó los clics lentos de los cachalotes machos como la señal de comunicación con el nivel de fuente más alto medido en un mamífero. El equipo registró niveles superiores a 200 dB re 1 µPa bajo el agua y un modelo acústico calculó un alcance cercano a 70 km. La investigación no comprobó que otro cachalote oyera el sonido a esa distancia ni determinó qué mensaje transmite.
Una tercera señal acústica
Los cachalotes usan clics rápidos para encontrar presas mediante ecolocalización y secuencias sociales breves llamadas codas. Los sonidos analizados pertenecen a una tercera clase: son más lentos, tienen menor frecuencia y, hasta donde llega la evidencia, solo los producen los machos.
Un hidrófono frente a las Seychelles captó la grabación de un macho. El sonido es grave, metálico y espaciado.
En declaraciones a Live Science, los investigadores Simone Videsen y Peter Teglberg Madsen, de la Universidad de Aarhus, lo describieron como algo parecido a “una puerta de cárcel al cerrarse”. En inglés, estas señales también reciben el nombre de clangs.
65 clics sostienen la medición
La medición partió de un encuentro de 30 minutos registrado frente a las Seychelles en 2002. Un macho de entre 15 y 16 metros nadaba cerca de una unidad social de aproximadamente 10 hembras y crías. El equipo extrajo 65 clics emitidos a no más de 200 metros del hidrófono.
El nivel aparente de fuente es una medida acústica que estima la presión del sonido a 1 metro del emisor. Con esa métrica, la mediana fue de 196 dB re 1 µPa pico a pico, mientras que algunos clics llegaron a 226 dB. Por sus propiedades, el estudio caracteriza la señal con niveles de fuente superiores a 200 dB.
Los 70 km salen de una simulación
Con esas propiedades, los investigadores construyeron un clic sintético y simularon su propagación en aguas profundas. Bajo las condiciones usadas en el modelo, el alcance acústico resultó cercano a 70 km.
El alcance acústico modelado es una estimación de la distancia que el clic podría recorrer bajo las condiciones de una simulación. No equivale a una escucha confirmada: el estudio no observó a un receptor situado a 70 km ni midió su respuesta.
La distancia no es fija. La propagación puede cambiar por:
- Temperatura y salinidad del agua.
- Profundidad y relieve del fondo marino.
- Ruido de fondo. El tránsito de barcos puede reducir el espacio en el que otro cachalote detectaría el clic.
Los decibelios no se pueden trasladar del aire al agua
La cifra necesita contexto acústico. Los decibelios son una medida relativa: en acústica submarina se usa 1 micropascal (1 µPa) como referencia, mientras que en el aire se usan 20 micropascales. El agua y el aire también difieren en densidad y velocidad del sonido, por lo que sus valores no pueden compararse directamente.
El estudio reporta presión pico a pico. Esa métrica no equivale a la presión RMS, a la exposición acústica total ni al volumen que percibiría un oído. Comparar estos 200 dB con los decibelios de un cohete o un avión en el aire mezclaría escalas, medios y formas de medición distintas.
El récord necesita otra precisión. Los autores hablan de la señal de comunicación con el mayor nivel de fuente registrado en un mamífero. Los clics habituales de ecolocalización del propio cachalote pueden tener picos mayores sobre su eje. Las llamadas de ballenas azules y de aleta presentan menor presión pico, pero duran mucho más, transportan más energía total y, bajo condiciones favorables, pueden cubrir distancias superiores.
Describir estos clics como el sonido animal más fuerte simplifica diferencias entre presión, duración, energía y alcance.
El ritmo puede conservarse a distancia
Para estudiar el patrón temporal, el equipo reunió 1,839 clics en 56 grabaciones y 6 puntos de muestreo: las Seychelles, Sri Lanka, Noruega y 3 ubicaciones frente a Escocia. Los datos procedían de 2002, 2003, 2005 y 2020-2021. El artículo de 2026 combina registros acumulados durante casi dos décadas con una nueva evaluación acústica y estadística.
El intervalo mediano fue de 5.15 segundos, con ritmos dominantes entre 0.1 y 0.3 Hz. Muchas series conservaron espacios casi iguales; otras alternaron intervalos dobles o de la mitad.
Cuando los clics recorren grandes distancias, pierden detalles de frecuencia y de estructura interna. En cambio, el tiempo entre golpes puede conservarse mejor entre los múltiples ecos del océano. Los investigadores plantean incluso que el cachalote podría usar el eco que regresa del fondo marino como referencia para lanzar el siguiente clic, aunque el propio artículo califica esa explicación de especulativa.
El tamaño del macho podría quedar en el sonido
El mecanismo está en la cabeza. El complejo nasal de un cachalote macho adulto puede superar 5 toneladas y ocupar cerca de 1/3 de su longitud corporal. En su interior, los labios fónicos se cierran de golpe cuando pasa aire presurizado y producen el clic.
Una nariz más grande genera señales más graves y una firma acústica relacionada con el tamaño del animal. Esa relación llevó al equipo a proponer una hipótesis de “publicidad honesta”: el clic podría anunciar a distancia que se acerca un macho grande, atraer hembras o reducir encuentros con competidores.
Los autores también plantean que la señal podría comunicar madurez, identidad o dominio. Ninguna de esas funciones está demostrada.
La función del clic sigue abierta
Para comprobar esas hipótesis, el equipo propone experimentos de reproducción con cachalotes equipados con sensores. Esas pruebas buscarían medir una reacción y aclarar qué significa la señal y cómo la reciben otros animales.
Hasta que esos experimentos midan una respuesta, el estudio documenta una señal masculina muy potente, rítmica y con potencial de largo alcance, pero no descifra un mensaje ni demuestra un lenguaje. Los 70 km corresponden al resultado de un modelo acústico bajo condiciones específicas, no a una escucha confirmada a esa distancia.
