✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo de Rutgers relacionó la exposición prenatal a partículas de incendios forestales con más diagnósticos posteriores de autismo.
- Cada aumento de 0.75 microgramos por metro cúbico se vinculó con un riesgo relativo 30% mayor, con un intervalo de 7% a 59%.
- El estudio siguió a 893,212 niños, pero no demuestra que el humo cause autismo.
Un equipo de la Escuela de Salud Pública de Rutgers, encabezado por la epidemióloga Stefania Papatheodorou, asoció una mayor exposición al humo de incendios forestales durante el embarazo con una mayor frecuencia de diagnósticos posteriores de autismo. El análisis, publicado en JAMA Pediatrics, incluyó a 893,212 niños en Estados Unidos y es observacional: identifica una relación estadística, pero no demuestra que el humo cause autismo.
Cómo midieron el humo durante el embarazo
Los investigadores analizaron registros de personas inscritas en Medicaid, el programa público de cobertura médica de Estados Unidos. Los datos correspondieron a nacimientos ocurridos entre 2007 y 2014, con seguimiento durante la infancia.
Para estimar la exposición, calcularon concentraciones semanales de partículas finas PM2.5 atribuibles a incendios forestales a partir del código postal.
PM2.5 es un tipo de partícula fina que puede penetrar profundamente en los pulmones. El estudio no usó una medición individual de cuánto humo respiró cada persona, un límite relevante para interpretar sus resultados.
Qué significa el aumento del 30%
Por cada incremento de 0.75 microgramos por metro cúbico en la exposición promedio a partículas de incendios durante el embarazo, el estudio encontró un riesgo relativo de diagnóstico de autismo 30% mayor. La asociación fue más marcada cuando la exposición ocurrió en las etapas media y final del embarazo.
Ese 30% no significa que un niño expuesto tenga 30% de probabilidad de ser autista. Es una comparación relativa entre distintos niveles de exposición dentro de la población estudiada. Además, el intervalo estimado por los autores va de un aumento del 7% al 59%, lo que muestra incertidumbre estadística.
De los 893,212 niños incluidos, 8,357 recibieron un diagnóstico de autismo durante el seguimiento. La cohorte registró una incidencia acumulada de 1.9% hasta los ocho años. Esa cifra no equivale a la probabilidad individual asociada con un nivel específico de humo.
El equipo también revisó diagnósticos de trastorno por déficit de atención e hiperactividad, o TDAH, y no encontró una asociación clara con la exposición prenatal a las partículas de incendios.
Los límites de la asociación
El diseño observacional permite detectar una relación estadística, pero no establecer causalidad. La exposición se estimó por código postal y no mediante mediciones individuales. Además, los investigadores no pudieron descartar por completo la influencia de otros factores no medidos.
La muestra incluyó únicamente a personas inscritas en Medicaid, por lo que los resultados no necesariamente representan a todas las familias de Estados Unidos.
Los datos también deben leerse junto con investigaciones previas. Un estudio que analizó más de 8.6 millones de nacimientos en California encontró asociaciones generalmente débiles con el promedio de exposición durante el embarazo. Sin embargo, observó relaciones más fuertes durante episodios de humo intenso y en zonas con menor contaminación habitual, según UC Davis Health.
Ambos trabajos son observacionales. Sus resultados respaldan la necesidad de seguir investigando cómo interactúan los factores ambientales con los genéticos y con otros elementos relacionados con el desarrollo, pero no permiten afirmar que una exposición concreta haya causado el autismo de una persona.
Papatheodorou señaló que el humo puede desplazarse lejos de los incendios y que la exposición puede ocurrir incluso cuando no es visible.
Cómo reducir la exposición al humo
Durante episodios de humo, los CDC recomiendan que las personas embarazadas consulten los informes de calidad del aire y permanezcan en interiores tanto como sea posible, con puertas y ventanas cerradas.
Si está disponible, también aconsejan usar un sistema de ventilación con filtro o un purificador portátil. Cuando sea necesario salir, recomiendan un respirador N95 aprobado por NIOSH y mantener la atención prenatal.
Estas medidas buscan reducir la exposición al humo en general. El estudio no evaluó si evitan diagnósticos de autismo.
