✨︎ Resumen (TL;DR):
- El H3 puso a Michibiki 7 en su órbita objetivo 29 minutos después de despegar de Tanegashima, el 11 de agosto de 2026.
- El Cabinet Office publicó el 30 de julio de 2026 las órbitas y el rendimiento de un servicio calculado para 6 satélites, no 7.
- SĀCHI, el sensor estadounidense a bordo, procesa casi todo en órbita y reduce unas mil veces los datos que deben bajar a tierra.
Japón lanzó Michibiki 7 con el noveno vuelo del cohete H3 el 11 de agosto de 2026, pero la constelación de navegación QZSS quedará con 6 satélites cuando el nuevo vehículo entre en servicio. Michibiki 5 se perdió en diciembre de 2025, así que Japón todavía dependerá del GPS en los casos que la configuración de 7 satélites iba a resolver por cuenta propia. El vuelo también llevó el segundo y último sensor estadounidense SĀCHI, destinado a vigilar objetos en el cinturón geosíncrono sobre el Indo-Pacífico.
El H3 despegó del Centro Espacial de Tanegashima a las 4:23 de la madrugada del 11 de agosto, hora de Japón. 29 minutos después liberó a Michibiki 7 en su órbita objetivo. El comunicado del Space Systems Command, publicado el 14 de agosto, fecha el lanzamiento el 10 de agosto. Japón lo fecha el 11. Las dos fechas describen el mismo instante: las 4:23 de Tanegashima equivalían a las 19:23 UTC del día anterior.
Varios medios presentaron el vuelo como el cierre de la constelación de navegación propia de Japón. El operador del sistema ya había fijado una cifra distinta antes del despegue. El Cabinet Office japonés, que opera QZSS, publicó el 30 de julio de 2026, once días antes del lanzamiento, un aviso firmado por la Secretaría Nacional de Política Espacial. El texto complementa el estándar de rendimiento PS-QZSS-005 y describe las órbitas y el rendimiento del servicio “durante el periodo de operación de la constelación de seis satélites”.
Al mismo tiempo, la portada del sitio oficial mantenía un banner sobre una constelación de 7 satélites en camino. El documento técnico calcula el servicio para 6. Esa cifra empieza a aplicar cuando Michibiki 7 entre en servicio.
Antes de este vuelo operaban 5 Michibiki en órbita, según el recuento citado por Space.com. Michibiki 7 lleva la cifra a 6. El faltante es Michibiki 5, que se perdió el 22 de diciembre de 2025, cuando el octavo H3 no logró colocarlo en su órbita de transferencia.
Seis satélites dejan una cobertura distinta
La diferencia afecta el servicio, no solo el inventario. La configuración de 7 satélites iba a garantizar 4 Michibiki visibles sobre Japón en todo momento, el umbral que permite calcular una posición sin recurrir al GPS ni a ningún otro sistema extranjero. Con 6, QZSS ofrecerá una mejor disponibilidad de posicionamiento sobre Japón y la región Asia-Pacífico, pero seguirá apoyándose en GPS para los casos que la séptima unidad debía resolver por sí sola.
El hueco de Michibiki 5 tampoco tiene un reemplazo anunciado. Los planes contemplan otros 3 satélites en algún momento de la década de 2030, pero ninguno sustituye por ahora al vehículo perdido. El gabinete japonés revisó su plan básico de política espacial el 13 de junio de 2023 y elevó el objetivo de 7 a 11 satélites. El plan de acción revisado en junio de 2024 sitúa esa constelación de 11 para finales de la década de 2030.
SĀCHI procesa la vigilancia en órbita
SĀCHI es un instrumento de vigilancia espacial que procesa en órbita casi todos los datos de sus observaciones antes de transmitirlos a tierra.
La carga secundaria de Michibiki 7 es la segunda y última unidad del programa Quasi-Zenith Satellite System Hosted Payload. El Space Systems Command lo describe como la primera cooperación espacial bilateral entre Estados Unidos y Japón enfocada en seguridad nacional. El programa nació de un acuerdo internacional de diciembre de 2020 y quedó cerrado con este vuelo.
El Lincoln Laboratory del MIT, ubicado en Lexington, Massachusetts, diseñó y construyó el instrumento. Cada unidad tiene estas características:
- Dimensiones: 45 por 31 por 19 pulgadas.
- Peso: 136 libras, unos 62 kilogramos.
- Diseño óptico: hereda la configuración compacta de SensorSat, el satélite ORS-5 que el laboratorio lanzó en 2017.
- Procesamiento: realiza casi todo el procesamiento a bordo y reduce en 3 órdenes de magnitud, unas 1,000 veces, el volumen de datos que baja a tierra.
SensorSat enviaba sus observaciones a tierra para procesarlas. SĀCHI hace ese trabajo en órbita, un cambio que vuelve viable su arquitectura en misiones con poco ancho de banda disponible.
Ashley Long, gerente del programa en el Lincoln Laboratory, explicó que la búsqueda pasiva del instrumento alivia a otros sensores de vigilancia porque aporta monitoreo continuo. El laboratorio también transfirió el diseño de la carga al gobierno estadounidense, que puede fabricar instrumentos similares sin empezar de cero.
La Mission Delta 2 del Combat Forces Command, con sede en la Base Peterson de la Space Force, en Colorado, opera SĀCHI. Sus observaciones llegan casi en tiempo real a la Space Surveillance Network, la red con la que el ejército estadounidense detecta y caracteriza objetos en órbita. El sensor vigila el cinturón geosíncrono sobre el Indo-Pacífico.
La coronel Gina Peterson, subcomandante de la Mission Delta 2, describió el aporte como la construcción de “capacidades resilientes para detectar, entender y mantener la custodia de objetos en el espacio profundo”. El primer SĀCHI viaja desde febrero de 2025 en Michibiki 6; el instalado en Michibiki 7 es el segundo y último del programa.
El H3 reanuda el calendario tras dos fallas
Este lanzamiento representó el noveno vuelo del H3. 2 de sus 9 vuelos fracasaron: el debut de marzo de 2023 y el lanzamiento de diciembre de 2025 que perdió Michibiki 5.
En el segundo caso, JAXA reportó que la segunda ignición del motor de la segunda etapa no arrancó con normalidad y se apagó antes de tiempo. La investigación posterior movió la sospecha hacia un defecto de fabricación en el adaptador que sujeta el satélite a la etapa superior. Según NASASpaceFlight, el H3 había cambiado ese adaptador de una construcción atornillada a otra unida con adhesivo para reducir costo y peso, y la pieza pudo delaminarse.
JAXA suspendió los lanzamientos pendientes. Michibiki 7 tenía como fecha original el 1 de febrero de 2026, pero el vuelo se pospuso más de seis meses. El H3 volvió a volar el 11 de junio de 2026 con 6 satélites a bordo y reanudó un calendario que incluye la sonda a las lunas de Marte que Japón ya tiene lista.
El H-2A, antecesor del H3, se retiró el año pasado después de 50 vuelos. Japón no tiene un segundo cohete pesado al que recurrir mientras el H3 acumula vuelos y consolida su historial.
Qué cambia para el usuario final
Para el usuario final, Michibiki 7 tendrá efecto cuando entre en servicio operativo. La mejora será una mayor disponibilidad de posicionamiento sobre Japón y la región Asia-Pacífico, pero el sistema todavía usará GPS en los casos que la configuración de 7 satélites iba a resolver sin apoyo extranjero.
El aviso del Cabinet Office fijó el rendimiento de esa etapa con 6 satélites antes de que el H3 despegara. Cuando Michibiki 7 entre en servicio, sumará el sexto satélite de la constelación, mientras el hueco de Michibiki 5 seguirá sin reemplazo anunciado y el objetivo de largo plazo apuntará a 11 unidades para finales de la década de 2030.
