✨︎ Resumen (TL;DR):
- Estados Unidos inyectará 50 millones de dólares en el proyecto sudafricano Phalaborwa.
- Extraerán minerales de 35 millones de toneladas de desechos industriales para hardware militar y tecnológico.
- La maniobra busca romper el monopolio de China, que controla más del 90% de la refinación global.
El gobierno de Estados Unidos financió con 50 millones de dólares un megaproyecto minero en Sudáfrica diseñado para extraer tierras raras de montañas de desechos industriales. La maniobra busca asegurar la cadena de suministro de minerales críticos para hardware militar y tecnología civil, golpeando directamente el monopolio que China mantiene sobre esta industria.
La Corporación Internacional de Finanzas para el Desarrollo de Estados Unidos (DFC) canalizó la inversión a través de la firma TechMet. Los fondos respaldan el Proyecto de Tierras Raras Phalaborwa, ubicado en una antigua planta química en la provincia sudafricana de Limpopo.
La empresa británica Rainbow Rare Earths lidera la operación. Su plan consiste en procesar 35 millones de toneladas de fosfoyeso, un residuo acumulado tras décadas de procesamiento de roca fosfórica en la zona.
George Bennett, CEO de la compañía, confirmó a la agencia AP que el objetivo es abastecer predominantemente a Estados Unidos, con un interés particular en los sistemas de defensa nacional.
Tierras raras son un conjunto de minerales críticos que sirven para fabricar imanes de alto rendimiento. En este proyecto extraerán neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, elementos indispensables en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, robótica y armamento.
El plan para destronar a Beijing
La construcción de la planta de procesamiento arrancará a principios de 2027, mientras que la fase de extracción comenzará en 2028. La operación proyecta una vida útil de 16 años operando con un 90% de energía renovable para poder competir en costos con las fábricas asiáticas.
Washington aceleró esta estrategia ante cifras contundentes. Según datos del sector citados por Business Insider Africa, el gobierno de Beijing domina el mercado absoluto:
- Controla el 70% de la extracción mundial de tierras raras.
- Domina el 90% de la capacidad de separación y refinación.
- Fabrica más del 90% de los imanes de tierras raras a nivel global.
El acuerdo sudafricano, originado en diciembre de 2023 bajo la administración Biden, encaja con los nuevos esfuerzos del gobierno de Trump por asegurar suministros alternativos. En enero, la actual administración anunció 1,600 millones de dólares para la empresa USA Rare Earth y planea destinar cerca de 12,000 millones de dólares para construir una reserva estratégica de minerales.
Mientras China avanza en África asegurando depósitos en Tanzania y firmando acuerdos de litio con gigantes como BYD, Estados Unidos mueve sus propias fichas. La Agencia de Comercio y Desarrollo estadounidense acaba de inyectar 1.8 millones de dólares para estudiar un proyecto similar en Mozambique, confirmando su urgencia por diversificar su red de proveedores fuera del radar asiático.
