✨︎ Resumen (TL;DR):
- El asteroide 99942 Apophis pasará a unos 32,000 kilómetros de la superficie terrestre el 13 de abril de 2029, por debajo del cinturón de satélites geoestacionarios.
- Los mapas de Eclipse Atlas estiman una audiencia acumulada de 7,600 millones de personas, cerca del 90% de la población mundial, dentro de la franja de visibilidad potencial.
- España queda dentro de esa franja; México y el resto de Norteamérica quedan fuera porque la máxima aproximación ocurrirá de día en esa región.
El asteroide 99942 Apophis pasará a unos 32,000 kilómetros de la superficie terrestre el 13 de abril de 2029, más cerca que los satélites geoestacionarios y a menos de una décima parte de la distancia a la Luna. La NASA descartó cualquier riesgo de impacto durante al menos 100 años. Los mapas de Eclipse Atlas calculan que hasta 7,600 millones de personas, cerca del 90% de la población mundial, podrían verlo sin instrumentos: España queda dentro de la franja y México fuera porque la máxima aproximación ocurrirá de día.
La cifra de 7,600 millones se acumula durante siete horas
El cálculo se presentó en junio de 2026 durante el taller Apophis T-3 Years, celebrado en Padua. El equipo estimó que 7,600 millones de personas quedarían dentro de la franja potencial a lo largo de las siete horas del paso, no que esa cantidad observaría el asteroide al mismo tiempo.
El cartógrafo Michael Zeiler publicó los mapas en Eclipse Atlas. El trabajo se hizo en coordinación con Richard Binzel, astrónomo del MIT; Richard Tresch Fienberg, de la Sociedad Astronómica Estadounidense y la revista Sky and Telescope; y Ernest T. Wright, del estudio de visualización científica de la NASA.
Las cartas siguen la posición de Apophis hora por hora entre las 15:00 y las 22:00 UTC. También muestran si estará sobre el horizonte, con qué brillo y a qué distancia.
La cifra necesita contexto. La nubosidad, la contaminación lumínica y no saber hacia dónde mirar pueden impedir la observación. Además, todavía quedan casi tres años de observaciones que pueden afinar la trayectoria.
Desde 2020, Binzel organiza talleres sobre este encuentro. En el primero no existía un solo plan formal para estudiar el paso. Seis años después, Binzel describió el cambio con una frase: “Ahora estamos pensando en un ‘control de tráfico aéreo’ para Apophis”.
La ficha oficial de la ESA todavía menciona solo partes de Europa, África y Asia. Los mapas nuevos de Eclipse Atlas amplían el perímetro con Australia y el este de Sudamérica, pero la agencia aún no ha actualizado ese texto.
La hora local decide quién tendrá noche
El máximo de brillo está calculado para las 20:35 UTC y la máxima aproximación para las 21:45 UTC. Convertidas a los husos locales vigentes hoy, esas horas producen escenarios muy distintos:
- España peninsular: la máxima aproximación será a las 23:45, con noche cerrada.
- Canarias: ocurrirá a las 22:45.
- Argentina, Uruguay y el este de Brasil: será a las 18:45, cerca del final del crepúsculo.
- Centro de México: será a las 15:45, en pleno día.
Esa diferencia explica la franja que dibuja Eclipse Atlas sobre Australia, Asia, África, Europa y el este de Sudamérica. Norteamérica queda fuera. La visibilidad es potencial, así que las nubes y la contaminación lumínica todavía pueden cambiar lo que cada persona alcance a observar.
Los 32,000 km no ponen a Apophis entre los satélites
Los satélites geoestacionarios giran a unos 35,786 kilómetros sobre el ecuador. Apophis pasará a unos 32,000 kilómetros de la superficie, así que en el momento de mayor acercamiento estará por debajo de esa altura.
La comparación explica el titular, pero no significa que el asteroide vaya a cruzar el anillo ecuatorial de satélites. Apophis seguirá otra inclinación. Muchos satélites meteorológicos trabajan en órbita polar a cientos de kilómetros, no a decenas de miles, y el asteroide quedará muy por encima de ellos.
La NASA señala que no hay peligro para satélites, astronautas ni para nadie en la Tierra. La agencia usa una cota de 36,000 kilómetros como referencia, la misma altura en la que un radiotelescopio midió un fragmento de basura espacial de 66 centímetros.
Las estimaciones todavía no fijan su forma
Nadie sabe con precisión qué forma tiene Apophis. La NASA estima un diámetro medio de 340 metros y un eje largo de al menos 450 metros, y lo compara con la altura de la Torre Eiffel.
La ESA calcula un ancho promedio de 375 metros y lo describe como un objeto del tamaño de un crucero. Las dos medidas son estimaciones obtenidas con radar y curvas de luz. Definir la forma real es una de las razones para enviar las misiones.
Cuatro misiones estudiarán el encuentro
Ninguna misión intentará mover a Apophis. El objetivo es observar cómo la gravedad terrestre lo estira y lo comprime durante el sobrevuelo.
- Ramses, de la ESA: la misión Rapid Apophis Mission for Space Safety llegará antes del sobrevuelo y acompañará al asteroide. La ESA la describe como casi una réplica de Hera, la nave europea que alcanza el asteroide Didymos este noviembre. Ramses se acercará hasta un kilómetro de la superficie y despegará en la primavera de 2028 a bordo de un cohete japonés H3.
- DESTINY+, de JAXA: viajará en el mismo lanzamiento. Hará un reconocimiento rápido de Apophis semanas antes del encuentro y después continuará hacia su objetivo principal, el asteroide Faetón.
- OSIRIS-APEX, de la NASA: la misión extendida de la sonda que trajo muestras de Bennu en 2023 se reunirá con Apophis el 5 de junio de 2029, después del encuentro, para medir qué cambió durante 18 meses.
- START: este CubeSat estudiantil de la Universidad Tsinghua fue aprobado por la agencia espacial china. Si todo sale bien, pasará a unos 7 kilómetros del asteroide.
Don Quijote buscará un lugar seguro en Apophis
CubeSat es un satélite pequeño que lleva instrumentos específicos para estudiar un asteroide. Ramses llevará dos, del tamaño de una caja de zapatos.
Farinella, de la italiana Tyvak International, combinará un radar de penetración con un analizador de polvo.
El otro es Don Quijote, construido por EMXYS, una empresa española. Será el primer CubeSat diseñado para operar sobre la superficie de un asteroide. Se soltará a unos pocos kilómetros, bajará sin supervisión humana en tiempo real y buscará un sitio seguro mediante reconocimiento del terreno.
El módulo llevará tres instrumentos:
- GRASS: un gravímetro del Real Observatorio de Bélgica junto con EMXYS.
- MARIE: un magnetómetro financiado por el programa espacial alemán y fabricado en la Universidad Técnica de Brunswick.
- SIA: un sismómetro del centro francés ISAE-SUPAERO que intentará realizar las primeras mediciones sísmicas de la historia sobre un asteroide.
Francesca Ingiosi, responsable de los CubeSats de Ramses, admite: “Existe incluso una pequeña posibilidad de que Don Quijote se hunda en el terreno”.
En la gravedad mínima de Apophis, lo más probable es que el módulo rebote un poco antes de quedarse quieto. Por eso está diseñado para funcionar en cualquier orientación.
En tierra, Marina Brozovic, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, coordina las observaciones del radar de Goldstone, en California. El equipo tendrá que ajustar sus horarios para no interferir con las transmisiones de Ramses. La coordinación ya plantea el primer problema de agenda del encuentro.
El riesgo se descartó con una órbita mejor medida
Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi descubrieron el objeto el 19 de junio de 2004 en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, Arizona, con el telescopio Bok de 2.3 metros. El clima y varias fallas técnicas les dejaron apenas dos noches de observación.
En diciembre, otro equipo recuperó el asteroide desde Australia y recalculó la órbita con ese arco corto. La probabilidad de impacto en 2029 subió a 2.7%, la valoración más alta que había alcanzado un asteroide en la escala de Torino.
Después aparecieron imágenes antiguas en las que Apophis ya estaba registrado sin que nadie lo hubiera identificado. Ese registro más largo eliminó el impacto de 2029 y luego el de 2036. La posibilidad de 2068 sobrevivió durante años, hasta que las mediciones de radar de Goldstone y Green Bank, en marzo de 2021, fijaron la órbita con suficiente precisión.
La ESA sacó a Apophis de su lista de riesgo el 26 de marzo de 2021. Con esos datos, la NASA descartó cualquier riesgo de impacto durante al menos 100 años.
La probabilidad no era una cuenta regresiva. Medía qué posibilidades seguían dentro de la incertidumbre con los datos disponibles en cada momento. Las observaciones posteriores no hicieron que la Tierra esquivara un impacto; mostraron qué órbitas podían descartarse.
Apophis se llama así por Apep, no por Stargate SG-1
Tholen buscó una figura apropiada para una roca potencialmente destructiva y encontró a Apep, el dios egipcio del mal y la destrucción. Apophis es su forma griega.
El equipo conocía el nombre por la serie Stargate SG-1, y a Tholen le pareció una coincidencia afortunada. La NASA aclara que, pese a lo que se repite, el asteroide no recibió su nombre por el personaje de la serie.
Respuestas rápidas sobre el sobrevuelo
¿A qué hora se verá Apophis desde España?
El 13 de abril de 2029. Según los mapas de Eclipse Atlas, el máximo de brillo llegará a las 20:35 UTC, equivalentes a las 22:35 en la España peninsular y a las 21:35 en Canarias. La máxima aproximación será a las 21:45 UTC, es decir, a las 23:45 en la península y a las 22:45 en Canarias. Las islas figuran entre los cinco puntos de referencia de las cartas estelares del evento.
¿Se podrá ver Apophis desde México?
No a simple vista. La franja de visibilidad potencial cubre Australia, Asia, África, Europa y el este de Sudamérica, pero deja fuera a Norteamérica. Cuando ocurra la máxima aproximación, a las 21:45 UTC, en el centro de México serán las 15:45 y el cielo seguirá iluminado.
¿Apophis puede chocar contra la Tierra?
No. Las mediciones de radar de marzo de 2021 permitieron descartar un impacto durante al menos 100 años, y la ESA lo retiró de su lista de riesgo el 26 de marzo de ese año. El paso de 2029 sí ensanchará su órbita alrededor del Sol, que pasará de durar 0.9 años a cerca de 1.2 años.
Quedan dos años y ocho meses, casi tres años, para que Ramses esté construida, probada e integrada con sus dos CubeSats. La ONU declaró 2029 Año Internacional de la Concienciación sobre Asteroides y la Defensa Planetaria por esa noche. La fecha del sobrevuelo, el 13 de abril de 2029, ya está fijada: España podrá buscar un punto de luz que se mueva entre las estrellas, mientras el centro de México tendrá que seguir el evento por pantalla.
