✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos confirmaron el avance del agua cálida hacia las costas antárticas durante las últimas dos décadas.
- Las plataformas de hielo continentales retienen suficiente agua para elevar el nivel del mar hasta 58 metros.
- El derretimiento amenaza con alterar la circulación oceánica global y acelerar el cambio climático.
El calor profundo del océano Austral avanzó constantemente hacia la Antártida durante las últimas dos décadas, rompiendo la barrera térmica que protegía sus capas de hielo. Un estudio de la Universidad de Cambridge, la Institución Oceanográfica Scripps y UCLA publicado en Communications Earth & Environment confirmó esta migración mediante observaciones físicas.
El equipo de investigación empleó machine learning para combinar mediciones navales recopiladas cada diez años con datos continuos de las boyas autónomas Argo. El resultado es un registro inédito que abarca perfiles oceanográficos mensuales a lo largo de cuatro décadas.
El agua profunda circumpolar es una masa de agua cálida que avanza sobre la plataforma continental antártica y ocupa el espacio que deja la disminución del agua fría superficial. Los modelos climáticos previeron este fenómeno, pero la comunidad científica carecía de datos definitivos para ratificarlo.
“Es preocupante porque esta agua cálida puede fluir por debajo de las plataformas de hielo de la Antártida, derritiéndolas desde abajo y desestabilizándolas”, explicó Joshua Lanham, autor principal del estudio e investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra en Cambridge. “Es algo que los modelos climáticos habían predicho debido al calentamiento global, pero que no habíamos visto en los datos”.
El riesgo de colapso y aumento del nivel del mar
Las plataformas de hielo operan como muros de contención para los glaciares internos. Si estas estructuras colapsan, liberarían agua dulce suficiente para elevar el nivel mundial del mar en aproximadamente 58 metros.
La profesora Sarah Purkey de la Institución Oceanográfica Scripps ilustró el problema con claridad: “En el pasado, las capas de hielo estaban protegidas por un baño de agua fría, lo que evitaba que se derritieran. Ahora parece que la circulación del océano ha cambiado, y es casi como si alguien hubiera abierto la llave del agua caliente y el baño se estuviera calentando”.
El impacto va más allá de la pérdida de hielo local. El océano Austral absorbe la mayor parte del calor excedente producido por las emisiones de gases de efecto invernadero y regula el ciclo global de carbono.
Las alteraciones en esta distribución térmica impactarán sistemas climáticos mayores, incluida la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico.
“Ahora podemos ver que este escenario ya está surgiendo en las observaciones”, advirtió Lanham. “No se trata solo de un posible escenario futuro sugerido por los modelos; es algo que está sucediendo ahora”.
