✨︎ Resumen (TL;DR):
- Emily Cornelius Ruhs y Steven Goodman analizaron 121 ejemplares de Pteropus rufus conservados en nueve museos.
- Los ejemplares recolectados antes de los años 80 tenían cráneos 3.6 milímetros más largos en promedio, una diferencia de alrededor del 6 %, frente a los obtenidos después de esa década.
- La caza comercial coincide con el cambio, pero el estudio no demuestra que lo haya causado; también considera la deforestación, el cambio climático y las temporadas de fructificación.
Un análisis de 121 ejemplares de museo encontró que los zorros voladores de Madagascar (Pteropus rufus) recolectados después de los años 80 tenían cráneos más pequeños que los obtenidos antes de esa década. El cambio coincide con la expansión de la caza comercial, pero el estudio no demuestra que esa actividad lo haya causado.
Pteropus rufus es una especie de murciélago frugívoro. Journal of Mammalogy publicó la investigación el 29 de octubre; sus autores, Emily Cornelius Ruhs y Steven Goodman, trabajan en el Field Museum de Chicago.
El equipo examinó 12 características de cráneos y dientes en ejemplares conservados en nueve museos de Estados Unidos y Europa. La colección reúne animales recolectados a lo largo de más de 150 años.
Los ejemplares obtenidos antes de los años 80 tenían cráneos 3.6 milímetros más largos en promedio que los ejemplares obtenidos después de esa década. La diferencia equivale a alrededor de 6 %.
Ese porcentaje describe la longitud del cráneo en la muestra, no el peso ni la envergadura de las alas. La comparación reúne animales de distintos periodos; no significa que un murciélago individual se haya encogido.
Entre los adultos, el equipo observó reducciones en varias medidas craneales. Un análisis de múltiples características también detectó diferencias a lo largo del tiempo después de considerar la estructura de edades de la muestra.
La caza coincide, pero no prueba la causa
El artículo científico señala que la explotación comercial de la especie se expandió entre los años 80 y mediados de los 90. Los autores plantean que la presión de la caza sobre los adultos puede contribuir al cambio observado.
Muchos de los ejemplares más grandes también eran de mayor edad. Ruhs considera que su tamaño podría hacerlos más fáciles de detectar y más atractivos para quienes los cazan por su carne.
“Si eres el murciélago más grande en el cielo, podrías ser el blanco más fácil”, dijo Emily Cornelius Ruhs en un comunicado del Field Museum.
La coincidencia temporal no demuestra que la caza haya causado la reducción. Ruhs también considera la deforestación, el cambio climático y las variaciones en las temporadas de fructificación como posibles factores.
El cambio importa para una especie que dispersa semillas
Los zorros voladores dispersan semillas en Madagascar. El estudio advierte que la reducción de tamaño observada, junto con su baja tasa reproductiva, la pérdida de hábitat y la caza, plantea dudas sobre la viabilidad de la población a largo plazo.
Emma Stone, bióloga de conservación de la Universidad de Bath, explicó a Science News que los cambios físicos asociados con presiones humanas podrían reducir la capacidad de estos animales para responder a problemas ambientales o enfermedades. Esa posibilidad todavía requiere investigación: el estudio no establece que ya haya ocurrido.
Ruhs señaló que los murciélagos también son una fuente de alimento para algunas comunidades de la isla y pidió reforzar su protección, en especial en los sitios de reproducción. Para la investigadora, la conservación también debe considerar las necesidades de las personas que dependen de ellos.
