✨︎ Resumen (TL;DR):
- Diferentes especies de mariposas y polillas desarrollaron patrones de color idénticos al reutilizar el mismo par de genes.
- El estudio comprobó que 7 linajes de mariposas y una polilla mantuvieron intacta esta ruta genética durante 120 millones de años.
- Este descubrimiento demuestra que la evolución sigue rutas predecibles, lo que ayudará a pronosticar su adaptación al cambio climático.
Un equipo internacional de la Universidad de York y el Wellcome Sanger Institute descubrió que mariposas y polillas sin parentesco cercano lograron colores de advertencia idénticos al reciclar los mismos dos genes durante 120 millones de años. El estudio, publicado este miércoles en PLOS Biology, evidencia que la evolución biológica es predecible y sigue caminos restringidos en lugar de actuar por puro azar.
Los investigadores analizaron especies de la selva tropical sudamericana. El mimetismo es un fenómeno evolutivo que permite a diversas especies copiar los rasgos visuales de otras para advertir a sus depredadores sobre su toxicidad.
A pesar de la gran distancia evolutiva entre ellas, los 7 linajes de mariposas y una especie de polilla diurna analizadas dependieron exclusivamente de los genes ivory y optix para producir estas señales visuales.
Las alteraciones no ocurrieron dentro de los genes en sí, sino en los interruptores reguladores. Estas zonas de ADN no codificante dictan cuándo y cómo se encienden o apagan las funciones genéticas.
En un caso específico, la polilla empleó un mecanismo de inversión de ADN para voltear una gran sección genética hacia atrás, un truco idéntico al que aplicó una especie de mariposa.
Un truco genético desde la era de los dinosaurios
La Dra. Eva van der Heijden, coautora principal por la Universidad de Cambridge y el Wellcome Sanger Institute, explicó que el equipo llevó la investigación más allá de la simple observación:
- “También demostramos que romper ese gen mediante modificación genética cambia realmente el color de la mariposa de naranja/negro a amarillo”, confirmó la científica.
- La expresión del gen durante la etapa de crisálida predijo con exactitud el patrón final en las alas del insecto adulto.
El profesor Kanchon Dasmahapatra, autor principal de la Universidad de York, dimensionó la escala de tiempo de esta redundancia biológica: “Las mariposas y las polillas han estado utilizando exactamente los mismos trucos genéticos repetidamente para lograr patrones de color similares desde la era de los dinosaurios”.
Por su parte, la profesora Joana Meier añadió que estas pigmentaciones resultan “particularmente ideales” porque “parece bastante fácil evolucionar estos mismos patrones de color debido a la base genética altamente conservada durante 120 millones de años”.
Al confirmar que las especies reutilizan herramientas genéticas específicas para sobrevivir, los científicos cuentan ahora con una base sólida para anticipar cómo la fauna mundial responderá ante los cambios ambientales extremos y los futuros choques climáticos.
