✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo vinculado a la Universidad de São Paulo comparó los maullidos de 38 gatos domésticos con una cuidadora presente y cuando estaban solos.
- El grupo emitió 86 maullidos frente a 20 en el recuento de ScienceAlert; The New York Post informó 85 frente a 20.
- Los gatos miraron a la persona mientras maullaban con mayor frecuencia, un patrón compatible con una función comunicativa, aunque el experimento no descifra cada sonido ni prueba una petición consciente.
Un grupo de 38 gatos domésticos maulló más cuando su cuidadora estaba presente durante una prueba con una caja que permitía ver y oler su comida, pero no alcanzarla. El equipo, vinculado a la Universidad de São Paulo, comparó esa escena con otra en la que los animales se quedaron solos para examinar si el maullido cambiaba ante una posible audiencia.
El experimento fue descrito en un resumen presentado en un encuentro de etología de 2024 por Naila Fukimoto, Natalia Albuquerque y Carine Savalli. ScienceAlert informó posteriormente sobre la publicación del trabajo en la revista Animal Behaviour.
Una caja, el mismo alimento y dos condiciones
Los investigadores seleccionaron gatos cuyos cuidadores decían que solían maullar cuando había comida. En sus hogares, cada animal recibió una caja de plástico con agujeros que contenía su alimento favorito. Podía verlo y olerlo, pero no alcanzarlo.
Cada gato fue observado durante un minuto en cada una de dos condiciones:
- Con su cuidadora presente: la persona permanecía atenta en la habitación.
- Sin una persona: el gato se quedaba solo.
El alimento permanecía fuera de alcance en ambas situaciones. Así, la prueba mantuvo la comida inaccesible y cambió la presencia de la cuidadora.
Más maullidos cuando había una persona
ScienceAlert informó de 86 maullidos con una persona presente y 20 cuando los gatos estaban solos. The New York Post publicó 85 para la primera condición y también 20 para la segunda.
La diferencia entre ambos reportes es de un maullido. Los dos recuentos sitúan el total con una persona en la habitación en alrededor de cuatro veces el registrado sin ella.
Esas cifras suman los sonidos de todo el grupo. No indican que cada uno de los 38 gatos maullara cuatro veces más ni que todos reaccionaran de la misma manera.
Las miradas apuntaron a una posible señal
Según el resumen del equipo, la mayoría de los maullidos ocurrió mientras los gatos miraban a la persona. Algunos alternaban la mirada entre ella y la caja.
Cuando estaban solos, pasaban más tiempo quietos y miraban hacia la puerta por la que había salido su cuidadora. La mirada también cambió entre ambas condiciones.
El efecto de audiencia es un fenómeno conductual que describe un cambio en la conducta asociado con la presencia de alguien que podría recibir una señal. La comparación buscaba detectar ese “efecto de audiencia”: la caja y el alimento eran los mismos, pero la presencia de una persona coincidió con más maullidos.
Para los autores, la combinación de sonidos y miradas es compatible con una función comunicativa. El experimento no demuestra que los gatos supieran que la persona podía abrir la caja ni que cada maullido fuera una petición consciente de ayuda. Tampoco descifra el significado de cada sonido.
La comida también cambió la respuesta vocal
En otro trabajo, publicado en línea en 2025, las mismas investigadoras compararon las reacciones de 48 cuidadores y sus gatos ante comida o un juguete al que los animales no podían acceder durante un periodo breve. Los gatos maullaron más en la situación relacionada con la comida que en la del juego.
Los dos trabajos plantean preguntas distintas:
- El estudio de 48 parejas examinó la relación entre el contexto, comida o juego, y las vocalizaciones.
- El experimento de 38 gatos comparó lo que ocurría con una persona presente y cuando los animales estaban solos ante comida inaccesible.
Juntos muestran por qué el alimento y la presencia de una cuidadora importan al interpretar la conducta observada.
Una muestra pequeña y una pregunta abierta
La muestra del experimento de la caja era pequeña y estaba formada por gatos conocidos por maullar alrededor de la comida. Sus resultados no representan necesariamente a gatos menos vocales ni a otras situaciones, como el juego o una puerta cerrada.
ScienceAlert señaló que futuras investigaciones podrían comparar las características de los maullidos en distintas circunstancias. Esa comparación permitiría estudiar cuándo vocalizan los gatos y si sus sonidos cambian según la situación.
Por ahora, la evidencia queda acotada a una escena concreta: con comida visible e inaccesible, los gatos del estudio maullaron más y con frecuencia miraron a su cuidadora cuando ella estaba en la habitación. El patrón es compatible con comunicación, pero no convierte cada maullido en una petición identificable.
