De acuerdo con una reciente investigación publicada en los Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica, se ha proporcionado un censo de estos astros binarios. El nuevo estudio estuvo dirigido por el astrofísico Kareem El-Badry, un estudiante de doctorado de la Universidad de California, Berkeley, y su trabajo describe los lugares relativos de 1.3 millones de pares binarios repartidos en una sección de la Vía Láctea que mide más de 100,000 años luz de diámetro.
Por qué es importante el modelo 3D de estrellas binarias
La importancia de esta investigación, además de los datos censales por sí mismos, radica en que en el futuro permitirá a los astrónomos poder realizar análisis estadísticos sobre poblaciones binarias. Para los pares que contienen enanas blancas, es posible determinar la edad de su compañero de secuencia principal, y por lo tanto de cualquier exoplaneta a su alrededor. Por ejemplo, gracias a este estudio se ha logrado estimar la edad de un planeta de 4,000 millones de años de antigüedad del tamaño de Júpiter que forma parte de una pareja de estrellas enanas blancas.
Con un tamaño de muestra tan grande, dijo El-Badry, es posible hacer demografía poblacional de estos gemelos estelares, haciendo preguntas tales como: ¿Cuál es la distribución de las relaciones de masa de las dos estrellas en todos estos sistemas binarios? ¿Cómo se distribuyen sus separaciones o excentricidades?, entre otras.
Mira el increíble video a continuación:
El trabajo de Kareem El-Badry y Gaia
Para producir el video que asemeja la descripción anterior, El-Brady colaboró junto con Jackie Faherty, científica y educadora del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, y ambos esfuerzos lograron producir el impresionante video sobrevolando los pares binarios recién mapeados. Entre los datos utilizados para la realización de modelos utilizaron información brindada por el telescopio espacial Gaia de la ESA.
La aportación de Gaia en este proyecto no es menor, ya que encontrar estrellas binarias aparcadas una cerca de otra es un proceso relativamente sencillo; no obstante identificar binarios anchos es algo bastante más complejo en donde la participación del telescopio se volvió central. Entre las tareas que facilita se encuentra su capacidad para medir la posición y el movimiento adecuado de las estrellas cercanas.
Gaia fue puesta en órbita en 2013 para medir con precisión las distancias y movimientos de millones de estrellas cercanas, la única manera de encontrar binarios antes era buscar estrellas juntas en el cielo. Trabajo complicado, debido a que las estrellas que se ven muy cerca de la Tierra podrían estar a cientos o miles de años luz unas de otras; por lo que se requería mucho tiempo. Gracias a Gaia, esta tediosa tarea es monitoreada 24/7 desde su órbita y sobre todo brinda la perspectiva desde el paralaje.
El trabajo de El-Badry y Gaia comenzó después del segundo lanzamiento de mediciones de estrellas de la misión en 2018. Posteriormente desarrolló, junto con algunos otros colegas técnicas computacionales para identificar estrellas que se movían juntas a través del espacio y a la misma distancia de la Tierra. Esto los llevó a deducir que si, además de que las estrellas se mueven en la misma dirección, resultan estar a la misma distancia en función del paralaje, probablemente estén unidas entre sí.
Las teorías del astrónomo no se quedaron hasta ahí, pues después sus esfuerzos se concentraron en los binarios anchos —astros separados por una distancia de 10 UA (unidades astronómicas) o más—, es decir 10 o más veces la distancia entre la Tierra y el Sol (93 millones de millas).
"Una cosa que ya encontramos que es genial, descubrimos esto con Gaia DR2, pero ahora podemos estudiarlo mejor con esta muestra, es que a los binarios les gusta ser gemelos idénticos", dijo. "Eso es realmente extraño, porque la mayoría de estos están separados por cientos o miles de UA, por lo que están tan lejos que, por teorías convencionales de formación de estrellas, sus masas deben ser aleatorias. Pero los datos cuentan una historia diferente: saben algo sobre las masas de sus compañeros", declaró El-Badry.
https://twitter.com/UCBerkeley/status/1363909650995814403
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