Federica Bertocchini, apicultora amateur y miembra del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), descubrió que los gusanos que acababan con la cera de sus abejas también se comen las bolsas de plástico.
Esto es fundamental porque las bolsas de plástico están hechas de polietileno, al igual que las películas o las botellas en las que venden bebidas. Aunque este plástico resulta muy útil, resulta muy contaminante, pues tarda entre 100 y 400 años en degradarse.
El descubrimiento de estos gusanos fue totalmente accidental, pues Bertocchini los apartó en una bolsa de plástico para evitar que estos se acabaran con la cera de sus abejas. Los gusanos de cera habitan dentro de las colmenas y viven en la cera de las abejas, por lo que es necesario que los apicultores entren y se deshagan de ellos.
Al darse cuenta de que los gusanos se comieron la bolsa de plástico, Bertocchini reportó su hallazgo y comenzó a trabajar con el departamento de bioquímica en la Universidad de Cambridge.
Lo que descubrieron es que los gusanos de cera son excelentes para degradar plástico, pues mientras una bacteria puede biodegradar el plástico a una tasa de 0.13 mg por día, 100 gusanos de cera pueden deshacerse de hasta 184 mg al día.
El motivo principal que explica su habilidad para comer plástico parece estar relacionado con su dieta de cera de abeja. La cera, de acuerdo con Bertocchini, es un tipo de plástico, por lo que los ya gusanos están constituidos para digerir estructuras similares a nuestros plásticos hechos por el hombre.
Además, no solo se comen el plástico, sino que rompen las cadenas de polímero en el plástico, lo que permite una verdadera biodegradación. Sin embargo, en lugar de aventar millones de gusanos al plástico para resolver el problema, el siguiente paso consiste en identificar cómo es que los gusanos logran esta hazaña.
Podría ser algo en su saliva o intestino, pero sea lo que sea, una vez identificado, los científicos podrían extraerlo y reproducirlo a escala masiva para comenzar a biodegradar el desperdicio plástico rápidamente.
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