Una falla en el software (bug) de los escáneres de resonancia magnética (fMRI, por sus siglas en inglés) podría invalidar aproximadamente 40,000 estudios de este tipo realizados en los últimos 15 años.
Esto es un serio problema, ya que el escáner de resonancia magnética es considerado una de las mejores herramientas que tenemos para observar y estudiar la actividad cerebral. Esta falla podría significar que muchos de los experimentos realizados sobre el funcionamiento del cerebro en cuanto al ejercicio, el amor, las apuestas y la adicción a las drogas podrían estar totalmente equivocados.
“A pesar de la popularidad del fMRI como una herramienta para el estudio de las funciones cerebrales, los métodos estadísticos usados rara vez han sido validados usando datos reales,” explica el líder de la investigación Anders Eklund de la Universidad Linköping en Suecia.
Los científicos utilizan el fMRI para detectar pequeñas chispas de actividad en diferentes áreas del cerebro. Al realizar un estudio, al participante se le pedirá que ejecute diferentes tareas mientras que un campo magnético masivo es pulsado a través de su cuerpo, el cual capta pequeños cambios en el flujo sanguíneo del cerebro.
Estos pequeños cambios le indican a los científicos que el cerebro se ha puesto a trabajar y así pueden descifrar que pasa mientras realizamos distintas actividades. Por ejemplo, mientras una persona apuesta, la corteza insular se enciende, la cual muestra funciones cognitivas altas que han sido ligadas al procesamiento del lenguaje, empatía y compasión.
Otro ejemplo es cuando alguien consume hongos alucinógenos mientras está bajo un escáner de resonancia magnética, su cerebro muestra actividad cruzada que se interpreta como nuevas e intensificadas conexiones en áreas del cerebro que normalmente no se comunican entre ellas.
Cuando los científicos observan los resultados arrojados por el fMRI, en realidad no están viendo el cerebro en sí, sino una imagen del cerebro dividida en pequeños voxels (unidad de información gráfica que define un punto en un espacio tridimensional) que después son interpretados por una computadora.
“En vez de humanos, un software es el que escanea los voxels en busca de cúmulos,” comenta Richard Chirgwin, parte del equipo de investigación. “Cuando los científicos claman que pueden saber cuando estás a punto de mover un brazo: estas imágenes lo prueban, están interpretando lo que les dice el software estadístico.”
Eklund y su equipo tomaron 499 casos de personas sanas alrededor del mundo, los separaron en grupos de 20 y los evaluaron entre ellos para obtener 3 millones de comparaciones al azar. Probaron 3 de los softwares de fMRI más populares y aunque no debieron haber encontrado mucha diferencia entre los grupos, el software arrojó 70% de falsos positivos en los resultados, lo cual sugiere que algunos resultados fueron tan inexactos que podrían estar indicando actividad cerebral donde en realidad no la hay.
“Estos resultados cuestionan la validez de unos 40,000 estudios de fMRI y podría tener un impacto mayor en la interpretación de resultados de neuroimágenes.” Comenta el equipo para PNAS.
La falla fue corregida en mayo de 2015, pero el hecho de que haya sucedido muestra que los científicos no tienen una manera fidedigna de comprobar los resultados de los fMRI. Ahora los investigadores están llevando a cabo de nuevo muchos de los estudios realizados previamente y esperan poder corregir algunos de los errores de los últimos 15 años.
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