Un estudio reciente sobre las cabezas de las ballenas cachalote confirmó la teoría de los balleneros del siglo 19 y le dio credibilidad a las historias de ballenas destruyendo barcos que las superaban en tamaño y peso.
Durante el apogeo de la era de caza de ballenas, la capacidad de defenderse y luchar contra los barcos de madera era una gran cualidad que poseen las ballenas, pero los barcos balleneros modernos hechos de metal las ponen en desventaja.
La novela “Moby Dick” de Herman Melville es tal vez la historia más famosa sobre la táctica de defensa de las ballenas contra los que las atormentaban y trataban de cazarlas. La novela está basada en hechos reales, mismos que han sido retratados recientemente en la película “In the heart of the sea”.
Este descubrimiento plantea la pregunta de cómo las ballenas llegaron a poseer esta habilidad. Para ese entonces la caza de ballenas no llevaba tanto tiempo como para que estos animales hubieran evolucionado para pelear y defenderse de sus cazadores.
“El ballenero Owen Chase describió la cabeza del cachalote como un artefacto admirablemente diseñado para este modo de ataque, después de que su barco fue embestido y hundido en el océano Pacífico por un cachalote macho de gran tamaño en el año 1820.” Comenta la dr. Olga Panagiotopoulou de la University of Queensland. “La comunidad científica recibió la hipótesis del embestimiento con renuencia. Esto fue principalmente porque la parte delantera de la cabeza del cachalote contiene delicadas estructuras anatómicas que son esenciales para la comunicación sonar entre ballenas y las pondrían en peligro al embestir un barco.”
En PeerJ, la dr. Panagiotopoulou modelo el efecto del embestimiento de un cachalote a un objeto de tamaño similar o mayor. “La inmensa frente de los cachalotes es posiblemente la más grande y una de las más raras estructuras anatómicas del reino animal,” explica en el artículo. “Contiene 2 grandes compartimentos llenos de aceite conocidos como el “órgano del espermaceti” y el “junk”, que constituyen una cuarta parte de la masa corporal y un tercio de la longitud total de la ballena.”
Aunque esto ya era algo bien sabido, Panagiotopoulou encontró que tejido conectivo en el espermaceti reduce el impacto en el cráneo, haciendo posible para el cachalote embestir objetos sin romper sus mandíbulas superiores o dañar algún otro órgano sensible.
El embestimiento podría tener un precio; Panagiotopoulou hace referencia a cicatrices encontradas en el espermaceti de ballenas muertas. Esto es consistente con sus hallazgos de que la ballena sufriría mayor daño si el golpe fuera cerca del espermaceti, más que del junk.
Nuestro conocimiento del cachalote es limitado. Sin embargo, Panagiotopoulou dijo en una entrevista con IFLScience que un piloto de vida salvaje reportó haber visto 2 machos adultos chocando sus cabezas cerca de un grupo de 50 hembras. La dr. añadió que otros cetáceos, incluyendo orcas y narwhals han sido vistas peleando de esta manera.
Inusualmente para los cetáceos, los machos cachalotes son alrededor de 3 veces más grandes que las hembras, una característica común en las especies de animales donde los machos pelean para ganarse a la hembra. En consecuencia, parece posible que los machos cachalotes evolucionarán sus extraordinarias cabezas para pelear mejor con sus rivales y al ser perseguidos por cazadores usaron esta capacidad para defenderse de los enormes barcos de madera.
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