El pájaro carpintero de cresta roja (Picoides borealis) son las únicas aves que crean cavidades en árboles de pino vivos. Cada pajaro carpintero puede pasar años excavando estos hoyos en los árboles vivos, lo cual es mucho más difícil que hacerlo en un árbol muerto. Pero al crear sociedad con hongos come madera puede que hayan encontrado la manera de acelerar el proceso para construir sus nidos.
Algunos de estos excavadores dependen de partes de madera podrida en árboles vivos o muertos, mientras que otros -como es el caso del carpintero de cresta roja- dependen de árboles vivos y sanos. Estos carpinteros viven en familias en ecosistemas de pinos al norte de América. Son las unicas aves que cavan exclusivamente la madera de pinos vivos -un proceso que puede tomar meses o años- Pero una vez hecha la cavidad, pueden utilizarla por muchos años. Mientras que muchas otras especies de carpinteros tardan semanas en hacer cavidades en árboles muertos, pero que sólo utilizaran por un año.
Muchas investigadores sospechan que el carpintero de cresta roja utiliza hongos para suavizar la madera saludable y así aligerar el proceso. A cambio, estas aves ayudan a esparcir los hongos a lo largo del bosque. Sin embargo estas relaciones no han sido verificadas experimentalmente.
Para probar esta hipótesis, un equipo liderado por Michelle Jusino del U.S. Forest Service utilizó cotonetes para tomar muestras de los picos, patas y alas de 11 pájaros carpinteros adultos que viven en el Marine Corps Base Camp Lejeune en la costa central de Carolina del Norte. Los investigadores querían comparar las comunidades de hongos existentes en los cuerpos de las aves con aquellos encontrados en las excavaciones de distintos árboles.
El equipo también llevó a cabo un experimento de campo por 26 meses, para ver si los carpinteros facilitan la infección de hongos en las excavaciones de los pinos vivos. Taladraron pequeños hoyos en 60 arboles y restringieron el acceso de la mitad con pantallas de metal para que los investigadores pudieran comparar los cambios en comunidades de hongos sobre los hoyos accesibles y los inaccesibles para los pájaros carpinteros.
Los investigadores descubrieron una compleja asociación simbiótica entre los pájaros y múltiples especies de hongos que llevan consigo desde excavaciones existentes hacia las futuras áreas a taladrar.
Los carpinteros de cresta roja alteran directamente la colonización y composición de comunidades de hongos. Los hoyos accesibles creados por los humanos contenían comunidades de hongos similares a las de las excavaciones de los carpinteros, mientras que los hoyos tapados con la rejilla de metal contenían una variedad diferente de hongos.
Estos pájaros carpinteros y sus socios hongos, son ingenieros del ecosistema y construyen cavidades utilizadas por diferentes especies de pájaros, mamíferos pequeños, reptiles e invertebrados.
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