Recientemente, el Laboratorio Nacional de Ciencias Físicas de Heifei en China, publicó un documento en el diario científico Nature en donde se revela el desarrollo de un nuevo material que transforma el dióxido de carbono en un combustible limpio llamado formiato.

El proceso utilizado por el equipo de investigadores es llamado reducción electrónica o electroreducción y tan sólo requiere una pequeña cantidad de corriente eléctrica para transformar el CO2 en formiato. El nuevo material tiene un ancho de 4 átomos y está compuesto de cobalto, metal y óxido de cobalto.

Las implicaciones de esta nueva tecnología son enormes, pues por el momento el CO2 simplemente se deshecha sin conciencia alguna, lo que -en exceso- contamina nuestro medio ambiente. Al reciclar este componente, y no sólo para crear un material común sino combustible, las empresas podrían utilizar los desechos de sus fábricas para generar energía y así reducir costos de producción, lo que por supuesto es un incentivo suficiente como para implementar esta tecnología.

Karthish Manthiram, ingeniero químico del Instituto Tecnológico de California comenta: “Esto representa un avance científico fundamental. Ciertamente será un proceso de años antes de que esto se convierta en un dispositivo comercial exitoso. Pero en esta etapa de desarrollo, por toda métrica concebible, esta reacción se ve muy positiva.”

De acuerdo con Manthiram, los científicos que han trabajado con materiales que catalizan eléctricamente al CO2 para crear combustible siempre se encuentran con el mismo problema, algo conocido como sobrepotencial, que podría explicarse como el desperdicio de energía. “Básicamente uno busca mantener la energía desperdiciada a un mínimo,” comenta Manthiram “Pero cuando uno disminuye el sobrepotencial, encuentra que el rango de conversión de Co2 a Formiato se vuelve más y más lento.” A diferencia de los materiales pasados, este nuevo descubrimiento puede disminuir el sobrepotencial sin sacrificar la producción de combustible,

Para entender el proceso, el sitio Popular Mechanics lo explica de la siguiente manera “Cuando este material se pulsa con corriente eléctrica interactúa con las moléculas de CO2 que pasan por él. Básicamente, un átomo de hidrógeno (que tiene un electrón y un protón) se adhiere al átomo de carbono de la molécula del CO2. Cuando esto pasa, un electrón extra pasa a uno de los átomos en el dióxido de carbono. Con esto, el CO2 se convierte en CHOO, o formiato.”