Encuentran agua corriente en Marte

Agua líquida corre por los cañones y las paredes de los cráteres de Marte en los meses de verano. Esta frase, que hace un año hubiera sonado como el inicio de un capítulo en una novela de ciencia ficción ahora es real, pues gracias al rover Curiosity sabemos con certeza que hay agua corriente en Marte.

Por supuesto, este descubrimiento ha despertado nuestro interés por colonizar el planeta y establecer una colonia de humanos que pueda vivir en él (y consumirlo totalmente en unos cuantos siglos, claro). Inclusive Elon Musk, fundador de Tesla Motors, Space X y Tony Stark de la vida real, piensa que en algún punto podríamos detonar armas nucleares en la superficie marciana para calentar el planeta y derretir sus extensos polos de hielo.

Desafortunadamente, por el momento no es posible analizar el agua de Marte con Curiosity por miedo a contaminarla con microbios terrestres, así que tendremos que esperar el lanzamiento de un nuevo rover libre de estos microorganismos para saber si es posible que nuestros nietos visiten otro planeta en su luna de miel.

Descubrimiento del Homo naledi

En septiembre de 2015, investigadores de la universidad de Witwatersand en Johanesburgo, Sudáfrica, anunciaron el descubrimiento de uno de nuestros ancestros, al que llamaron Homo naledi. Los restos de nuestro tataratatarabuelo se descubrieron en una cueva llamada Rising Star cuyo piso está prácticamente tapizado con fósiles de ancestros del Homo sapiens. El hallazgo se hizo entre más de 1550 huesos fosilizados entre los que se encontraron los restos de 15 individuos de la misma especie; 8 niños y 5 adultos. El estudio de los fósiles muestra que el Homo naledi tiene varias similitudes con el humano como la cavidad craneal, las manos curvas y los pies. Una de las cosas que más llama la atención de los científicos es que la cueva podría ser evidencia de que el Homo naledi es la primera especie relacionada con los humanos que llevó a cabo la disposición deliberada de los muertos en un solo lugar.

El proyecto Arca de Noé

La Universidad Estatal de Moscú recibió 194 millones de dólares que usará para preservar el ADN de toda especie de seres vivos - y muertos - que le sean posibles. La meta del proyecto es tener una reserva genética de todos los animales con el propósito de poder recrearlos en el futuro si es que llegara a ser necesario hacer un parque de diversiones exótico, o tal vez revivir al cerdo después de una grave pandemia global, o lo que sea.

El proyecto, que fue anunciado en 2014, entró a su fase inicial este año y se estima que terminará en 2018 con una superficie de 430 kilómetros cuadrados. Este no es el único proyecto de su estilo, pues existe el Millenium Seed Bank, el programa más grande de conservación de plantas, así como el Frozen Ark Project en Londres en donde se guarda el ADN de animales en extinción.

New Horizons llega a Plutón

El 19 de enero de 2006 la NASA lanzó la sonda espacial New Horizons que abandonó la órbita de la tierra a 16 Km/s. Un año después, la sonda usó la asistencia gravitatoria de Júpiter para tomar su nueva trayectoria y así poder darnos imágenes en alta definición de Plutón.

Casi 10 años después, las cámaras de New Horizons, específicamente programadas para enfocar Plutón y no cualquier parte del espacio, nos han dejado ver increíbles imágenes del planeta enano más lejano de nuestro sistema solar y han dado a los científicos las herramientas necesarias para conocer mucho más de la composición química de su atmósfera y de su superficie. Es muy interesante sentarse a pensar en la increíble complejidad de la planificación de esta misión espacial que parece sacada de una novela muuuy nerd de ciencia ficción.

Crean el primer transistor de siliceno

Hace unos años, un material llamado grafeno llamó la atención de científicos y del público en general en todo el mundo debido a sus increíbles propiedades, ya que en una escala atómica, este sorprendente alótropo del carbono es 200 veces más fuerte que el acero, es un grandioso conductor de electricidad y es casi invisible ya que sólo tiene un átomo de espesor.

En febrero de 2015, una nueva forma de silicio le quitó el trofeo al grafeno como el material milagroso, pues investigadores americanos e italianos lograron crear el primer transistor de siliceno, un material hecho de hojas de silicio de un átomo de espesor con propiedades eléctricas que lo hacen ideal para procesar datos. Por el momento, es extremadamente difícil de producir y ni siquiera es claro si en algún punto podría ser un material viable para aplicaciones comerciales a gran escala. Aun así, el siliceno tiene mucha promesa a mediano plazo, esperemos que los científicos logren domar este difícil material dentro de poco.

Intentan revivir al mamut lanudo

Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard está estudiando seriamente la posibilidad de revivir al mamut lanudo, una especie de elefante que se extinguió hace aproximadamente 3,300 años. Los científicos aseguran que el proceso no involucra la clonación del ADN del animal, sino que simplemente imitarían sus características mediante la manipulación genética de un elefante asiático –el equivalente moderno más cercano-.

En años recientes se han encontrado cadáveres de mamuts lanudos congelados muy bien conservados, lo que permitió a los científicos extraer muestras de su ADN. Estas muestras ayudarán a los científicos a recrear al abuelo del elefante moderno de la manera más fiel humanamente posible… hasta ahora.

Mapa epigenoma

En 2003, científicos de todo el mundo llevaron a cabo el Proyecto Genoma Humano, una de las tareas biológicas más complejas de la historia y que nos ayudó a entender de una manera mucho más profunda el comportamiento y el rol de los genes en el desarrollo físico y mental del ser humano.

En febrero de 2013, los científicos fueron más allá y crearon el primer mapa del epigenoma humano, una tarea que nos está ayudando a entender por qué los genes se comportan como lo hacen.

Para comprender mejor este concepto podríamos imaginar que el genoma es el hardware de la célula mientras que el epigenoma es el software. De esta manera es el epigenoma el que activa o desactiva diferentes partes del genoma para que las células lleven a cabo diversos comportamientos, como multiplicarse sin control un fenómeno mejor conocido como cáncer.

Entender al epigenoma nos ayudará a conocer más a profundidad su rol en el cáncer, el alzheimer y otras enfermedades congénitas y prevenirlas, relentizarlas o hasta curarlas por completo en el futuro.

La "megaestructura alienígena"

En septiembre de 2015, astrónomos de la Universidad de Yale anunciaron un descubrimiento muy peculiar que puso a todo el mundo a especular sobre la existencia de vida inteligente en otros planetas. El hallazgo involucra una lejana estrella con el atractivo nombre KIC 8462852 que mostró un parpadeo inusual en su emisión de luz hacia la Tierra.

Normalmente los científicos pueden ver una estrella y predecir cambios constantes en el brillo de estrellas lejanas, lo que les permite detectar la existencia de nuevos planetas. En 2011, la emisión de luz de KIC 8462852 mostró un comportamiento muy diferente a lo que los científicos están acostumbrados a ver, pues tras 800 días de observación, su brillo tuvo una disminución de 15% y cerca del día 1,500 la luz se redujo en un sorprendente 22% (Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema, sólo tapa 1% de la luz solar). Los científicos llegaron a la conclusión de que un planeta no podía ser el responsable de este comportamiento, por lo que surgieron varias teorías tratando de explicar el fenómeno que iban desde un cinturón de asteroides hasta megaestructuras alienígenas instaladas en la proximidad de la estrella para absorber su energía (conocidas como Esferas de Dyson). Por supuesto, los medios decidieron ignorar todas las teorías lógicas y reportar una “misteriosa estructura extraterrestre” y hasta Michio Kaku dio sus teorías alienígenas. Aún no hay una explicación totalmente comprobada de este fenómeno, pero es poco probable que se trate de una Starkiller Base estilo Episodio VII.