Con información de: The Verge
La NASA acaba de iniciar la fase de planeación de la próxima misión robótica que será enviada a Europa, la luna de Júpiter. Así como todos los planetas y lunas de nuestro sistema solar con excepción de la Tierra, Europa tiene una superficie desértica e incapaz de mantener la vida, pero debajo de su coraza de hielo podría estar esperando algo maravilloso. La NASA tiene razones para creer que Europa ofrece la mejor oportunidad de encontrar vida extraterrestre dentro de nuestro Sistema Solar.
Europa tiene un diámetro cercano a 2400 kilómetros, un poco menos de la mitad del tamaño de nuestra luna. Aunque se encuentra muy lejos del Sol, las fuerzas gravitacionales ocasionadas por su proximidad con Júpiter podrían resultar en la generación de calor, la cual mantendría los océanos líquidos debajo de la superficie. Se han visto lo que parecen grietas en la superficie de hielo sobre Europa y también fuentes de agua que hacen erupción en la superficie.
La NASA está planeando las especificaciones de la misión y lo que esperan encontrar cuando sea lanzada a mediados de la década que inicia en 2020. Planes anteriores para visitar Europa requerían una nave espacial que la orbitara, pero hay una gran cantidad de radiación que emana del planeta que probablemente destruiría la sonda rápidamente. La nueva misión está basada en una sonda con una órbita lejana a Júpiter que le permita acercarse múltiples veces a Europa, soportar la radiación y alejarse para repetir el proceso.
Con este plan se esperan hacer 45 vueltas a Europa en varios años. En cada viaje, la nave podría analizar la composición de la luna, medir los efectos de la gravedad de Júpiter y buscar erupciones de agua. Si en verdad existen estas fuentes de agua, sería posible enviar la sonda para recolectar muestras de la luna.
Si logran detectar formas de vida con esta misión, el siguiente paso sería aterrizar en la superficie y comenzar con la complicada tarea de romper el hielo para ver más detalles. Encontrar vida extraterrestre tendría enormes implicaciones acerca de nuestro lugar en el universo. Además, si hay vida en un océano debajo de una corteza de hielo orbitando un gigante de gas, es probable que exista vida en otros lugares también.
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