Investigadores brasileños del laboratorio Nicolelis Lab crearon un exoesqueleto que, si todo sale de acuerdo con lo planeado, podría ayudar a un joven paralizado de la cintura para abajo a dar la patada inicial de la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014.
La tecnología en cuestión está conformada por un exoesqueleto hidráulico que el usuario controla con el cerebro mediante el uso de sensores colocados en un casco impreso en 3D.
Esta tecnología, que parece de ciencia ficción, ayuda a personas parapléjicas a mover las extremidades inferiores por medio de piernas robóticas y de acuerdo con Miguel Nicolelis, ingeniero neuronal de la Universidad Duke en Carolina del Norte, podría reemplazar las sillas de ruedas y hacer de ellas objetos de museo.
Para operar el equipo, la persona designada deberá asegurar sus piernas en los soportes inferiores del exoesqueleto y colocarse un casco repleto de electrodos situados en posiciones estratégicas capaces de interpretar las ondas cerebrales. Estas señales son transmitidas a una computadora que las decodifica para mover las piezas hidráulicas del traje. Todos los componentes son potenciados por una batería que permite 2 horas de uso continuo.
Las piernas del operador descansan en placas que cuentan con sensores capaces de detectar el contacto con el piso. Cada uno de los pasos manda una señal a un dispositivo vibratorio colocado en el antebrazo del usuario, lo que engaña al cerebro y lo hace pensar que la sensación vino de las piernas. En simulaciones de realidad virtual, los pacientes reportan que en efecto sentían el movimiento como si proviniera de sus piernas; uno de los operadores, con una lesión espinal, comentó que tenía la sensación de estar caminando en la playa.
Sethu Vijayakkumar, ingeniero en robótica de la Universidad de Edimburgo, comentó: “Esto es algo que pasará y necesita pasar. Los humanos son muy buenos para tomar decisiones de alto nivel y de dar sentido a situaciones ambiguas, pero los robots son muy buenos para ejecutar movimientos precisos y repetitivos.”, concluyó.
